自考全稱高等教育自學(xué)考試，是為完善我國(guó)高等教育體系，貫徹憲法鼓勵(lì)自學(xué)成才的有關(guān)規(guī)定，對(duì)自學(xué)者進(jìn)行以學(xué)歷考試為主的高等教育國(guó)家考試。自學(xué)考試制度繼承中國(guó)古代文化傳統(tǒng)，并與現(xiàn)代教育相結(jié)合，創(chuàng)造了以國(guó)家考試為主導(dǎo)、以個(gè)人自學(xué)為基礎(chǔ)、輔之以社會(huì)助學(xué)的現(xiàn)代教育形式，是中國(guó)社會(huì)主義教育事業(yè)的一項(xiàng)創(chuàng)舉。對(duì)提高全民族的思想道德、科學(xué)文化素質(zhì)，鼓勵(lì)全民學(xué)生、終身學(xué)習(xí)，起著積極的推動(dòng)作用。

《中華人民共和國(guó)高等教育法》第二十一條規(guī)定： 國(guó)家實(shí)行高等教育自學(xué)考試制度，經(jīng)考試合格的，發(fā)給相應(yīng)的學(xué)歷證書(shū)或者其他學(xué)業(yè)證書(shū)。

《高等教育自學(xué)考試暫行條例》國(guó)發(fā)[1988]15號(hào)，第二條：高等教育自學(xué)考試是對(duì)自學(xué)者進(jìn)行以學(xué)歷考試為主的高等教育國(guó)家考試，是個(gè)人自學(xué)、社會(huì)助學(xué)和國(guó)家考試相結(jié)合的高等教育形式。中華人民共和國(guó)公民，不受性別、年齡、民族、種族和已受教育程度的限制，均可依照本條例的規(guī)定參加高等教育自學(xué)考試。（與西方高等教育形式類(lèi)似）

中國(guó)高等教育自學(xué)考試制度創(chuàng)立于1981年，而自學(xué)考試也是中國(guó)高等教育儲(chǔ)干培養(yǎng)計(jì)劃的措施之一。八十年代初，隨著中國(guó)經(jīng)濟(jì)建設(shè)步伐加快，社會(huì)需要大批專(zhuān)門(mén)人才，群眾要求學(xué)習(xí)的愿望十分很強(qiáng)烈，己有的高等教育形式都難以滿足社會(huì)的需求。在小平同志提出的改革開(kāi)放方針指引下，教育部著手組織研究建立高等教育自學(xué)考試制度。