預(yù)付款保函是一種由擔(dān)保人（通常是銀行）根據(jù)申請人（合同中的預(yù)收款人，如出口商）的要求向受益人（合同中的預(yù)付款人，如進(jìn)口商）開立的書面保證承諾。該保函的目的是保證在申請人未能履約或未能全部履約的情況下，擔(dān)保人將在收到受益人提出的索賠后向其返還該預(yù)付款。

具體來說：

預(yù)付款保函的作用：預(yù)付款保函主要用于國際承包業(yè)務(wù)中，由承包人通過銀行向業(yè)主提供，以確保在承包人未能履行合同義務(wù)時，業(yè)主能夠收回已支付的預(yù)付款。此外，預(yù)付款保函也適用于貨物進(jìn)出口、勞務(wù)合作和技術(shù)貿(mào)易等業(yè)務(wù)，特別是在涉及帶有預(yù)付性質(zhì)的分期付款或延期付款的合同中。

預(yù)付款保函的有效期：預(yù)付款保函的有效期通常從預(yù)付款支付之日起至業(yè)主向承包方全部收回預(yù)付款之日止。在實(shí)際操作中，為了確保買方有足夠的時間辦理索償手續(xù)，可以要求保函有效期至合同遲裝船期后幾個工作日。

預(yù)付款保函與履約保函的區(qū)別：雖然預(yù)付款保函和履約保函都是為了保證合同的履行，但兩者在保證責(zé)任和擔(dān)保時間上有所不同。履約保函主要是保證施工方履行工程建設(shè)合同的責(zé)任和義務(wù)，擔(dān)保時間往往貫穿整個項(xiàng)目；而預(yù)付款保函則是保證施工方履行扣還預(yù)付款的義務(wù)，擔(dān)保時間相對較短。

綜上所述，預(yù)付款保函是一種重要的合同保證工具，有助于降低交易風(fēng)險(xiǎn)并保障合同各方的權(quán)益。