氮氣（N2），是一種無色無味的氣體，是空氣的主要成份之一[1]。氮氣占大氣總量的78.08%（體積分數），密度比空氣小。

氧氣是常見的助燃氣體，幾乎所有的氧化反應和燃燒過程都需要氧氣。氧氣是空氣的組分之一，無色、無嗅。氧氣密度比空氣大，在標準狀況（0℃和大氣壓強101325帕）下密度為1.429克/升，在壓強為101kPa時，氧氣在約-180攝氏度時變?yōu)榈{色液體。

那么它們是怎么來的呢？

遠在1772年的金秋，某，有一個名叫拉瓦錫的人稱量了一定質量的白磷，并將其點燃，燃燒過后，他意外發(fā)現燃燒后的產物的質量居然比燃燒前的白磷質量還要大！于是他又燃燒硫磺，得到了類似的結論。這反常的現象令拉瓦錫設想，一定是空氣中的某種氣體被燃燒的白磷和硫磺捕獲了。為了證明自己的判斷，他設計了一個更細致的實驗：將白磷放在水銀面上，上面扣一個鐘罩，鐘罩里保留一部分空氣供白磷燃燒。加熱水銀到40攝氏度時，水銀面上的白磷立刻燃燒起來，之后水銀面出現了上升。拉瓦錫想到：“這表明部分空氣被消耗，剩下的空氣不能使白磷燃燒，并可使燃燒著的蠟燭熄滅……白磷增加的重量與所消耗的1/5容積的空氣重量接近相同?！?/span>

為了得到與燃燒物質結合的氣體，1777年，拉瓦錫對汞進行加熱，他發(fā)現隨著紅色的汞渣的生成，空氣的體積減少了1/5。接著，拉瓦錫對汞渣繼續(xù)加熱，結果從汞渣中還原出汞，并釋放出了大量氣體，這種氣體可以使蠟燭燃燒得更旺，并有益于動物的呼吸。拉瓦錫把與汞結合的氣體稱為“生命氣體”，因為它是呼吸所必須的；剩下的氣體叫做“無生命氣體”，因為它會讓蠟燭熄滅，令動物窒息。

后來，人們將“生命氣體”改稱氧，將“無生命氣體”改稱氮。雖然早在1772年到1773年，瑞典的化學家舍勒就發(fā)現氮氣和氧氣，但是兩人都沒有拉瓦錫對氣體性質有深入地了解，也沒有對燃燒做出像拉瓦錫那樣的正確解釋。因此，化學文獻中大都認為氮在歐洲首先是由英國化學家丹尼爾盧瑟福發(fā)現的。

1775年，英國的化學家布拉克在一個鐘罩內，放進燃燒著的木炭，燃燒一陣子后，木炭就熄滅了。布拉克認為木炭在鐘罩內燃燒可以生成固定空氣(即二氧化碳氣)。當布拉克用氫氧化鉀溶液吸收了二氧化碳氣后，鐘罩內仍有一定剩余氣體留下來。這種神秘的氣體到底有何性質，他不知道。為了尋求答案布拉克要求他的得意門生盧瑟福繼續(xù)研究這個問題。

而在17年后，盧瑟福用動物進行了這個實驗。當他把老鼠放入密閉鐘罩內時，老鼠被悶死了。而老鼠悶死后，罩內氣體的體積卻縮小了十分之一。將密閉器皿內的氣體用堿液去吸收，又會發(fā)現氣體的體積繼續(xù)失去十分之一?？墒沁@時有一個奇怪的現象吸引了盧瑟?！谶@老鼠也無法生活的氣體里，居然可以點燃蠟燭，可見燭光隱現而當燭光熄滅后，如果往密閉容器內投入少許磷，磷又能夠繼續(xù)燃燒。

但是盡管他發(fā)現了氮氣的存在，但卻無法擺脫傳統(tǒng)觀念的束縛，對氣體的性質做科學的闡釋，在距離真理只有一步遠的地方盧瑟福停了下來。

法國科學家拉瓦錫擺脫了傳統(tǒng)錯誤理論燃素說的束縛，以實驗為根據，作了科學的分析和判斷，并指出燃燒其實是物質跟空氣里的氧氣發(fā)生了反應。

1777年，拉瓦錫將組成空氣的兩種氣體的混合物分列命名，一種是能助燃，有助于呼吸的氣體氧。另一種是不助燃、不能維持生命的氣體氮。

這便是氧氣和氮氣的由來了。