美國人威利斯·開利1902年設計了個空調系統(tǒng)。1906年他以\\"空氣處理裝置\\"為名申請了美國專利。開利的發(fā)明緣于一個印刷作坊，印刷機由于空氣溫度與濕度的變化使得紙張伸縮不定，油彩對位不準，印出來的東西模模糊糊。為此開利打開了空調機商業(yè)化之門。自那以后的20年間，開利的空調逐漸被用來調節(jié)生產過程中的溫度與濕度。并進入諸多行業(yè)，如化工業(yè)、制藥業(yè)、食品及軍火業(yè)。空調發(fā)明后的20年間，享受的對象一直是機器，而不是人。

1922年開利工程公司研制成功在空調史上具有里程碑地位的產品--離心式空調機，簡稱離心機。離心機的特點是效率高，這為大空間調節(jié)空氣打開了大門。從此，人成為空調服務的對象?？照{實際上是通過影劇院得到普及的。20世紀20年代的娛樂業(yè)一到夏天就一片蕭條，因為沒人樂意花錢買熱罪受。

1925年的，開利與紐約里瓦利大劇院聯(lián)手打出了保證顧客\\"情感與感官雙重享受\\"的口號。那，里瓦利劇院外人山人海，只不過幾乎人人都帶著把紙扇以防萬一。然而跨入劇院大門一剎那的清涼徹底征服了觀眾。空調自此進入了迅猛發(fā)展的階段。家用空調的研制始于20世紀20年代中期。1928年開利公司推出了代家用空調。但因經濟大蕭條和二次大戰(zhàn)，50年代后經濟起飛，家用空調才開始真正走入千家萬戶。