水族館式建筑在中國開始較早，如王象晉在《二如亭群芳譜》中載：元時燕帖木兒（1330年前后）“于第中起水晶亭，亭四壁水晶鏤空，貯水養(yǎng)五色魚其中”。專為水生生物設(shè)計的早的容器是羅馬人用來保存和喂肥魚類以供應(yīng)市場的嚴密實用的戶外水箱，直到18世紀，供藝術(shù)觀賞的金魚從東方運入法國，才有建立小型水族館的要求；制造了陶瓷缸，偶爾還裝有透明的斷面。1850～1880年間，在許多歐洲城市修建的大型公立水族館都努力使觀眾產(chǎn)生身臨水中世界的幻覺。傾向于強調(diào)各魚種的自然美，并傾向于在水和觀賞場地之間形成明顯的區(qū)別。

水箱不分大小，小到裝不了1加侖水的小罐，大到能盛一百萬加侖水的巨型水箱，都必須精心制作；許多物質(zhì)，尤其是塑料和膠黏劑，雖對人，但對在水中呼吸的動物卻有毒。

盡管聚乙烯、聚丙烯、有機玻璃（普列克斯玻璃〔Plexiglas〕）和氟烴塑料通常也都，但的基本材料也許就是玻璃。玻璃纖維已被廣泛使用，如配制得當，并害。供密封用的膠黏劑有環(huán)氧樹脂、聚氯乙烯、矽酮橡膠（除用于某些彩色制品）、和氯丁橡膠。通常不使用金屬，特別是在海水中，因為海水腐蝕性很強。但不銹鋼因毒性很低，則經(jīng)常使用，尤其是在淡水裝置中。

小型水箱或可全由玻璃制成，不需用以矽酮橡膠做膠黏劑的支撐框架。除了型的水箱外，各種水箱實用的支撐材料也許就是玻璃纖維，它又輕又結(jié)實，不變質(zhì)，很容易加工成任何形狀。雖然木材被廣泛使用，但易腐爛、蟲蛀，必須加以保護。鋼筋混凝土，包括為在海水中使用而專門配制的混合料，是建造大型水族館時使用的主要支撐材料。

現(xiàn)代水族館里，經(jīng)常把大小不一、形狀各異的水箱放在一起，以避免一些較老的正式的水族館常有的“魚箱”式外表。水箱后部的立體布景產(chǎn)生距離遠的幻覺；水箱所在地可能是自然環(huán)境，也可能是灌注或涂上玻璃纖維，以仿造所有環(huán)境?，F(xiàn)代水族館試圖表明所展出各種魚類的自然生活環(huán)境。

磨光平板玻璃、鋼化的磨光平板玻璃和有機玻璃是常用的透光材料。磨光平板玻璃通常只用于小型水族館，因為它強度變?nèi)鯐r會破裂成大片。通用的做法是給大型水箱配上2～3層鋼化玻璃，即使碎了也只限于一層玻璃。有機玻璃容易被刮出擦痕，但可重新磨光。

水箱的附屬設(shè)備通常有過濾器、空氣泵、燈光、電子恒溫控制的浸入式加熱器或其他降溫裝置。在水族館內(nèi)，水箱通常放在一起，因而可以有共用的過濾器和溫度控制裝置。也可能包括水的器。在擁有多種系統(tǒng)的大型水族館中，室內(nèi)給排水設(shè)施有時很復(fù)雜，涉及各種自動控制裝置和水質(zhì)監(jiān)控系統(tǒng)。玻璃管件（如︰水族館內(nèi)使水充氣和循環(huán)的管件)因其成本高昂，性脆易碎，故只在必須保證低毒時才使用。廣泛使用的是未增型的聚氯乙烯管。有時也用玻璃纖維管和襯以環(huán)氧樹脂的石棉管，但鉛管和硬橡膠管已廢棄不用。在用海水的管道中會生長諸如貽貝和藤壺等造成淤塞的生物體，如用雙套管道，隔周啟用一套，這些生物體的生長即可避免，管道干燥后，管內(nèi)的為數(shù)不多的生物體便死亡，管道再次啟用時，這些生物體就被沖洗出去。

按毒性而論，非金屬泵或襯以塑料的泵要優(yōu)于金屬泵，但通常不銹鋼的泵比較符合要求。當氣動泵（如家用水箱的細沙過濾器中使用的泵）的管道直徑夠大時便抽出大量的水。

通常，有效的照明是位于正面玻璃上方的白熾燈。日光燈的照明均勻，但對水箱四壁的照明可能過亮；彩色燈強調(diào)自然色彩；而水銀燈則促進海生植物盡快生長。

在水柜里養(yǎng)一些水生植物具有實用價值，盡管水柜里出現(xiàn)植物可能產(chǎn)生復(fù)雜的情況。水生植物吸收溶解的氧氣，排出二氧化碳；在亮光的影響下，植物在進行光合作用時也吸收二氧化碳，排出氧氣。反過來，魚的排泄物又形成植物的肥料或食物，被植物所吸收。只要一定強度的光照射到植物上，這種作用就會充分發(fā)揮。一般認為在水柜內(nèi)，動物和植物在呼吸過程中可以互相平衡，這通常叫做平衡水柜。