國際物流的實質(zhì)是根據(jù)國際分工的原則，依照國際慣例，利用國際化的物流網(wǎng)絡(luò)、物流設(shè)施和物流技術(shù)，實現(xiàn)貨物在國際的流動與交換，以促進(jìn)區(qū)域經(jīng)濟(jì)的發(fā)展與世界資源的優(yōu)化配置。國際物流的總目標(biāo)是為國際貿(mào)易和跨國經(jīng)營服務(wù)，即選擇的方式與路徑，以的費用和小的風(fēng)險，保質(zhì)、保量、適時地將貨物從某國的供方運到另一國的需方。

物流本身的功能要素、系統(tǒng)與外界的溝通很復(fù)雜，國際物流再在這復(fù)雜系統(tǒng)上增加不同國家的要素，這不僅是地域的廣闊和空間的廣闊，而且所涉及的內(nèi)外因素更多，所需的時間更長，廣闊范圍帶來的直接后果是難度和復(fù)雜性增加，風(fēng)險增大。

當(dāng)然，也正是因為如此，國際物流一旦溶入現(xiàn)代化系統(tǒng)技術(shù)之后，其效果才比以前更顯著。例如，開通某個“大陸橋”之后，國際物流速度會成倍提高，效益顯著增加，就說明了這一點。

要使國際間物流暢通起來，統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)是非常重要的，可以說，如果沒有統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)，國際物流水平是提不高的。美國、歐洲基本實現(xiàn)了物流工具、設(shè)施的統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)，如托盤采用1000×1200毫米，集裝箱的幾種統(tǒng)一規(guī)格及條碼技術(shù)等，這樣一來，大大降低了物流費用，降低了轉(zhuǎn)運的難度。而不向這一標(biāo)準(zhǔn)靠攏的國家，必然在轉(zhuǎn)運、換車底等許多方面要多耗費時間和費用，從而降低其國際競爭能力。

在物流信息傳遞技術(shù)方面，歐洲各國不僅實現(xiàn)企業(yè)內(nèi)部的標(biāo)準(zhǔn)化，而且實現(xiàn)了企業(yè)之間及歐洲統(tǒng)一市場的標(biāo)準(zhǔn)化，這就使歐洲各國之間系統(tǒng)比其與亞、非洲等國家交流更簡單、更有效。

國際化信息系統(tǒng)是國際物流，尤其是國際聯(lián)運非常重要的支持手段。國際信息系統(tǒng)建立的難度，一是管理困難，二是投資巨大，再由于世界上有些地區(qū)物流信息水平較高，有些地區(qū)較低，所以會出現(xiàn)信息水平不均衡因而信息系統(tǒng)的建立更為困難。

當(dāng)前國際物流信息系統(tǒng)一個較好的建立辦法是和各國海關(guān)的公共信息系統(tǒng)聯(lián)機(jī)，以及時掌握有關(guān)各個港口、機(jī)場和聯(lián)運線路、站場的實際狀況，為供應(yīng)或銷售物流決策提供支持。國際物流是早發(fā)展“電子數(shù)據(jù)交換”(EDl)的領(lǐng)域，以EDI為基礎(chǔ)的國際物流將會對物流的國際化產(chǎn)生重大影響。