在國際貿(mào)易活動中，買賣雙方可能互不信任，買方擔(dān)心預(yù)付款后，賣方不按合同要求發(fā)貨;賣方也擔(dān)心在發(fā)貨或提交貨運(yùn)單據(jù)后買方不付款。因此需要兩家銀行做為買賣雙方的保證人，代為收款交單，以銀行信用代替商業(yè)信用。銀行在這一活動中所使用的工具就是信用證。
信用證，是指銀行根據(jù)進(jìn)口人（買方）的請求，開給出口人（賣方）的一種保證承擔(dān)支付貨款責(zé)任的書面憑證。在信用證內(nèi)，銀行授權(quán)出口人在符合信用證所規(guī)定的條件下，以該行或其指定的銀行為付款人，開具不得超過規(guī)定金額的匯票，并按規(guī)定隨附裝運(yùn)單據(jù)，按期在指定地點(diǎn)收取貨款。
信用證的特點(diǎn)？
① 銀行信用
由開證行以自己的信用做出付款的保證，銀行處于付款人的地位。
② 單據(jù)的買賣
信用證實行憑單據(jù)付款的原則。開證銀行根據(jù)表面上符合信用證條款的單據(jù)付款。
A. 單、證一致
受益人提交的單據(jù)在表面上與信用證規(guī)定的條款一致。
B. 單、單一致
受益人提交的各種單據(jù)之間表面上一致。
③ 獨(dú)立的文件
以貿(mào)易合同作為依據(jù)，但信用證一經(jīng)開出，就成為獨(dú)立于貿(mào)易合同以外的另一種契約，不受貿(mào)易合同的約束。
常見的信用證類型主要有以下幾種：
1. 即期信用證：開證行或付款行收到符合信用證條款的跟單匯票或裝運(yùn)單據(jù)后，立即履行付款義務(wù)。
2. 遠(yuǎn)期信用證：開證行或付款行收到信用證的單據(jù)時，在規(guī)定期限內(nèi)履行付款義務(wù)。常見的遠(yuǎn)期信用證包括承兌信用證（Acceptance Credit）和延期付款信用證（Deferred Payment Credit）。
3. 保兌信用證：除開證行外，另有一家銀行對信用證加以保兌，保證在開證行拒絕付款或不能付款時，由保兌行履行付款責(zé)任。
4. 可轉(zhuǎn)讓信用證：指信用證的受益人（受益人）可以請求授權(quán)付款、承擔(dān)延期付款責(zé)任，承兌或議付的銀行（轉(zhuǎn)讓行），或如果是自由議付信用證時，可以要求信用證特別授權(quán)的轉(zhuǎn)讓行，將信用證全部或部分轉(zhuǎn)讓給一個或數(shù)個受益人（第二受益人）使用。
5. 不可轉(zhuǎn)讓信用證：受益人不能將信用證的權(quán)利轉(zhuǎn)讓給他人的信用證。
6. 循環(huán)信用證：信用證被全部或部分使用后，其金額又恢復(fù)到原金額，可再次使用，直至達(dá)到規(guī)定的次數(shù)或規(guī)定的總金額為止。
7. 對開信用證：兩張信用證的開證申請人互以對方為受益人而開立的信用證。多用于易貨貿(mào)易或來料加工和補(bǔ)償貿(mào)易業(yè)務(wù)。
8. 背對背信用證：是指受益人要求原證的通知行或其他銀行以原證為基礎(chǔ)，另開一張內(nèi)容相似的新信用證。