物流的概念早是在美國形成的，起源于20世紀30年代，原意為“實物分配”或“貨物配送”。1963年被引入日本，日文意思是“物的流通”。20世紀70年代后，日本的“物流”一詞逐漸取代了“物的流通”。

中國的“物流”一詞是從日文資料引進來的外來詞，源于日文資料中對“Logistics”一詞的翻譯“物流”。

在中國國家標準《物流術語》的定義中指出：物流是物品從供應地到接收地的實體流動過程，根據實際需要，將運輸、儲存、裝卸、搬運、包裝、流通加工、配送、回收、信息處理等基本功能實施有機的結合。

中國的物流術語標準將物流定義為：物流是物品從供應地向接收地的實體流動過程中，根據實際需要，將運輸、儲存、裝卸搬運、包裝、流通加工、配送、信息處理等功能有機結合起來實現用戶要求的過程。

電子商務物流又稱網上物流，就是基于互聯網技術，旨在創(chuàng)造性的推動物流行業(yè)發(fā)展的新商業(yè)模式；通過互聯網，物流公司能夠被更大范圍內的貨主客戶主動找到，能夠在全國乃至世界范圍內拓展業(yè)務；貿易公司和工廠能夠更加快捷的找到性價比適合的物流公司；網上物流致力把世界范圍內數量的有物流需求的貨主企業(yè)和提供物流服務的物流公司都吸引到一起，提供中立、誠信、自由的網上物流交易市場，幫助物流供需雙方達成交易。已經有越來越多的客戶通過網上物流交易市場找到了客戶，找到了合作伙伴，找到了海外代理。網上物流提供的價值，就是更多的機會。

運輸首先作為“第三利潤源”而引起重視的，所謂第三利潤源，是針對企業(yè)的利潤來源而言的，企業(yè)利潤源來自企業(yè)銷售額的增加，第二利潤源是生產成本（針對制造商而言）或者進貨成本（針對流通商而言）的降低，而由降低成本所得的利潤則成為企業(yè)第三利潤源。