物流的概念早是在美國形成的，起源于20世紀30年代，原意為“實物分配”或“貨物配送”。1963年被引入日本，日文意思是“物的流通”。20世紀70年代后，日本的“物流”一詞逐漸取代了“物的流通”。

中國的“物流”一詞是從日文資料引進來的外來詞，源于日文資料中對“Logistics”一詞的翻譯“物流”。

總的來說，物流是包括運輸、搬運、儲存、保管、包裝、裝卸、流通加工和物流信息處理等基本功能的活動，它是由供應地流向接受地以滿足社會需求的活動，是一種經(jīng)濟活動。

電子商務的不斷發(fā)展使物流行業(yè)重新崛起，美國的物流業(yè)所提供的服務內(nèi)容已遠遠超過了倉儲、分撥和運送等服務。物流公司提供的倉儲、分撥設施、維修服務、電子跟蹤和其他具有附加值的服務日益增加。物流服務商正在變?yōu)榭蛻舴罩行?、加工和維修中心、信息處理中心和金融中心，根據(jù)顧客需要而增加新的服務是一個不斷發(fā)展的觀念。

運輸首先作為“第三利潤源”而引起重視的，所謂第三利潤源，是針對企業(yè)的利潤來源而言的，企業(yè)利潤源來自企業(yè)銷售額的增加，第二利潤源是生產(chǎn)成本（針對制造商而言）或者進貨成本（針對流通商而言）的降低，而由降低成本所得的利潤則成為企業(yè)第三利潤源。