信用證是有條件的付款承諾或保證。開證行保證付款并非是無條件的，它必須是在受益人完全履行了信用證規(guī)定的條件下才保證付款。因此，對受益人來說，只有履行了信用證規(guī)定的條件，才能享有開證行保證付款的保障，即取得信用證所賦予的取款權(quán)利。
開證銀行可以在接受請求后開證，也可以主動開證。幾乎所有的信用證都是銀行根據(jù)開證申請人的請求而開立的，但銀行也可以自己的名義主動開證。銀行自己主動開證，由此產(chǎn)生的信用證仍構(gòu)成開證行的同樣承諾，受益人所享受的信用證項下的權(quán)利不受影響。
由于信用證是由銀行依自己的信用開立的向受益人保證付款的承諾，因此，信用證是一種銀行信用，并具有與其他支付方式不同的特點。信用證是一項不可撤銷的且由此構(gòu)成開證銀行確定的承諾，即開證銀行保證向相符的提示承付。由此可見，信用證的開證銀行是付款人，不同于銀行只負第二性付款責任的一般擔保業(yè)務(wù)。
盡管開證銀行是應(yīng)開證申請人的請求而開立信用證的，但其對受益人的付款責任是一種獨立責任。受益人可憑規(guī)定的相符單據(jù)直接向開證行要求承付，而無須要求開證申請人付款。即使開證申請人未履行其義務(wù)或已經(jīng)失去償付能力，只要受益人提交了相符的單據(jù)，開證行仍然必須承付。因此，在信用證支付方式下，開證行是主債務(wù)人，其對受益人承擔獨立的付款責任，總是處于付款人的地位。