信用證是銀行信用為商業(yè)信用所作的一種擔(dān)保。信用證多是開證銀行依照申請(qǐng)人的請(qǐng)求而開立的，信用證的要求、指示、付款、金額等條款，其依據(jù)是申請(qǐng)人的開證申請(qǐng)書所列的內(nèi)容，它也是基礎(chǔ)合同（買賣合同）的主要內(nèi)容，該合同內(nèi)容能否得到履行，則依賴于買賣雙方的商業(yè)信用。信用證的開立將這種商業(yè)信用轉(zhuǎn)化為一種銀行信用，即銀行信用為商業(yè)信用所做的一種擔(dān)保。
由于信用證是由銀行依自己的信用開立的向受益人保證付款的承諾，因此，信用證是一種銀行信用，并具有與其他支付方式不同的特點(diǎn)。信用證是一項(xiàng)不可撤銷的且由此構(gòu)成開證銀行確定的承諾，即開證銀行保證向相符的提示承付。由此可見，信用證的開證銀行是付款人，不同于銀行只負(fù)第二性付款責(zé)任的一般擔(dān)保業(yè)務(wù)。
信用證是獨(dú)立于可能作為基礎(chǔ)交易的買賣合同或其他合同之外的交易。即使信用證中含有關(guān)于該合同的任何授引，銀行也與該合同完全無關(guān)或不受該合同的約束。因此，銀行承付、議付或履行信用證項(xiàng)下的任何其他義務(wù)的承諾，不受申請(qǐng)人提出的因其與開證銀行或與受益人之間關(guān)系而產(chǎn)生的索賠或抗辯的約束；受益人在任何情況下，不得利用銀行之間或申請(qǐng)人與開證銀行之間所存在的合同關(guān)系；開證銀行應(yīng)勸阻申請(qǐng)人試圖將基礎(chǔ)合同、形式發(fā)票及類似的文件包含在信用證中作為信用證整體的組成部分。
遠(yuǎn)期信用證是指，開證行或付款行收到相符的貨運(yùn)單據(jù)和匯票（或只有貨運(yùn)單據(jù)）后不立即付款，若有匯票先予以承兌，等到信用證規(guī)定的日期才付款的信用證。遠(yuǎn)期信用證包括承兌信用證、延期付款信用證和假遠(yuǎn)期信用證以及要求開立遠(yuǎn)期匯票的議付信用證。