信用證是銀行信用為商業(yè)信用所作的一種擔保。信用證多是開證銀行依照申請人的請求而開立的，信用證的要求、指示、付款、金額等條款，其依據(jù)是申請人的開證申請書所列的內(nèi)容，它也是基礎(chǔ)合同（買賣合同）的主要內(nèi)容，該合同內(nèi)容能否得到履行，則依賴于買賣雙方的商業(yè)信用。信用證的開立將這種商業(yè)信用轉(zhuǎn)化為一種銀行信用，即銀行信用為商業(yè)信用所做的一種擔保。
由于信用證是由銀行依自己的信用開立的向受益人保證付款的承諾，因此，信用證是一種銀行信用，并具有與其他支付方式不同的特點。信用證是一項不可撤銷的且由此構(gòu)成開證銀行確定的承諾，即開證銀行保證向相符的提示承付。由此可見，信用證的開證銀行是付款人，不同于銀行只負第二性付款責任的一般擔保業(yè)務(wù)。
信用證是獨立于可能作為基礎(chǔ)交易的買賣合同或其他合同之外的交易。即使信用證中含有關(guān)于該合同的任何授引，銀行也與該合同完全無關(guān)或不受該合同的約束。因此，銀行承付、議付或履行信用證項下的任何其他義務(wù)的承諾，不受申請人提出的因其與開證銀行或與受益人之間關(guān)系而產(chǎn)生的索賠或抗辯的約束；受益人在任何情況下，不得利用銀行之間或申請人與開證銀行之間所存在的合同關(guān)系；開證銀行應勸阻申請人試圖將基礎(chǔ)合同、形式發(fā)票及類似的文件包含在信用證中作為信用證整體的組成部分。
遠期信用證是指，開證行或付款行收到相符的貨運單據(jù)和匯票（或只有貨運單據(jù)）后不立即付款，若有匯票先予以承兌，等到信用證規(guī)定的日期才付款的信用證。遠期信用證包括承兌信用證、延期付款信用證和假遠期信用證以及要求開立遠期匯票的議付信用證。