開證銀行可以在接受請求后開證，也可以主動開證。幾乎所有的信用證都是銀行根據(jù)開證申請人的請求而開立的，但銀行也可以自己的名義主動開證。銀行自己主動開證，由此產(chǎn)生的信用證仍構成開證行的同樣承諾，受益人所享受的信用證項下的權利不受影響。
盡管開證銀行是應開證申請人的請求而開立信用證的，但其對受益人的付款責任是一種獨立責任。受益人可憑規(guī)定的相符單據(jù)直接向開證行要求承付，而無須要求開證申請人付款。即使開證申請人未履行其義務或已經(jīng)失去償付能力，只要受益人提交了相符的單據(jù)，開證行仍然必須承付。因此，在信用證支付方式下，開證行是主債務人，其對受益人承擔獨立的付款責任，總是處于付款人的地位。
即期信用證是指，開證行或付款行收到符合信用證條款的跟單匯票或裝運單據(jù)后，立即履行付款義務的信用證。這類信用證包括即期付款信用證和要求即期匯票的議付信用證，其特點是受益人的收匯迅速、，有利于資金周轉(zhuǎn)。這種即期信用證在國際結算中使用得為普遍。
信用證主要應用于國際大宗國際貿(mào)易，是為了解決買賣雙方信任問題而產(chǎn)生的一種通過銀行進行的有條件付款的結算方式，多見于國際大宗商品如大豆、鐵礦石等原材料的采銷。在內(nèi)貿(mào)場景，國內(nèi)信用證單獨使用的情形較少，通常是作為買方融資的一個手段與福費廷一起使用，通常以國內(nèi)證+買方付息福費廷方式一起出現(xiàn)。