中國(guó)的連環(huán)畫可以追溯到漢朝的畫像石，北魏的敦煌壁畫等，由連續(xù)的畫幅來描繪故事或人物傳記。在馬王堆漢墓的漆棺上就有用多幅圖連續(xù)描繪的“土伯吃蛇”、“羊騎飛鶴”等故事。莫高窟的敦煌壁畫中的北魏壁畫有《九色鹿本生》《割肉貿(mào)鴿圖》等佛本生故事。
1978年后，中國(guó)的建設(shè)開始恢復(fù)，連環(huán)畫也迎來了第二個(gè)繁榮期。以1982年為例，全年共出版連環(huán)畫作品2100余種，單本印量10萬冊(cè)，相當(dāng)于1960年代印量的20倍。這期間連環(huán)畫題材更為廣泛，各國(guó)文學(xué)改編的連環(huán)畫層出不窮。在形式上除了小人書經(jīng)久不衰，許多16開的連環(huán)畫書籍也大量出現(xiàn)，彩色畫幅的作品有些也十分精美，收入對(duì)于創(chuàng)作人才的培養(yǎng)也受到了前所未有的重視。1980年，中央美術(shù)學(xué)院開設(shè)了連環(huán)畫專業(yè)，連續(xù)招生10年，于1990年撤銷。1985年，中國(guó)連環(huán)畫出版社成立，這是以畫種分工成立的國(guó)營(yíng)專業(yè)出版社。
曹涵美原名張美宇，是張光宇的二弟。1934年2月，上?！稌r(shí)代漫畫》雜志創(chuàng)刊，曹首創(chuàng)在該刊畫連環(huán)《金瓶梅》插圖，每期一幅，并采用上圖下文的形式配以《詞話》本中的摘錄，引起了社會(huì)上的廣泛注意。不久，即出版了曹畫的集。原計(jì)劃一集集出下去，但1937年7月抗戰(zhàn)爆發(fā)，刊物停辦，連載中止。曹涵美創(chuàng)作連環(huán)畫《金瓶梅》的勢(shì)頭并未稍減，先由《新中國(guó)報(bào)》發(fā)表，后結(jié)集出版。他畫這部600幅畫面的作品歷時(shí)十年，前后風(fēng)格變化很大。前期繪制手法傳統(tǒng)，布景過于龐雜，人物不夠突出，筆調(diào)柔軟，缺少力度；后期線條挺拔老練，背景刪繁就簡(jiǎn)，人物栩栩如生，有些場(chǎng)景參照了西洋素描筆法，頗具立體感。當(dāng)時(shí)便有名家對(duì)他有“三易其作風(fēng)，一筆不茍，獨(dú)運(yùn)匠心，一紙稿成，審視不再，偶有不如意筆，必毀重繪”的評(píng)價(jià)。萬籟鳴、汪曼云等名畫家對(duì)之曾有過高度稱贊，董天野為之寫道：“有血有肉、活生生的構(gòu)圖，確是一種驚奇的發(fā)現(xiàn)。”賀天健曾著文曰：“曹君涵美，余老友也。工人物、鐵線游絲。上規(guī)李龍眠、錢舜舉，下法仇實(shí)父、改七薌，且自成一家。所作《金瓶梅》本事圖，工致精能，吳友如無其秀也?！庇捎诒娝苤脑?，這部連環(huán)畫史上的杰作后來便沒有再版過。
年畫連環(huán)畫
年畫連環(huán)畫屬年畫的一種，它以年畫的形式印刷，并供張貼之用，但內(nèi)容都取自連環(huán)畫，經(jīng)過有序組合后成為一組敘事完整的畫面，兼具連環(huán)畫的故事性、連續(xù)性和年畫的渲染性、吉慶性，深受群眾喜愛。其多為四條屏、八條屏，也有十二條屏者。早期的這類作品以木刻雕版套印的形式出現(xiàn)，天津楊柳青、河北武強(qiáng)等地都有過印制，清末民初出現(xiàn)了絲網(wǎng)版與石印版印制品，其內(nèi)容都是群眾喜聞樂見的民間故事或戲曲故事，如《西廂記》《封神榜》《三國(guó)》《濟(jì)公》等，這些畫都是以重彩工筆人物畫的形式出現(xiàn)的。解放后，其內(nèi)容范圍有所寬泛，如賀友直的《李雙雙》《小二黑結(jié)婚》《婚姻法成全了兩對(duì)好夫妻》，趙宏本、錢笑呆的《孫悟空三打白骨精》，程十發(fā)的《寓言故事》《列寧和爐匠》，劉旦宅的《木蘭從軍》，劉繼卣的《鬧天宮》，王叔暉的《桃花扇》，董天野的《白娘子與許仙》《火焰山》，羅盤的《馬特洛索夫式的英雄黃繼光》，吳少云的《孟姜女》，張令濤、胡若佛的《獵虎圖》，徐燕蓀的《岳飛》，任率英的《桃花扇》，墨浪的《牛郎織女》，房紹青的《杜十娘》，張碧梧的《秋翁遇仙記》，馮國(guó)琳的《海瑞背纖》等精品之作都改印過連環(huán)畫。其既有傳統(tǒng)取材，又有新式表現(xiàn)，還有國(guó)外內(nèi)容，既豐富了年畫內(nèi)涵，又使連環(huán)畫得以更廣泛傳播，適應(yīng)了時(shí)代的要求，形勢(shì)的發(fā)展。當(dāng)年出版這類作品多的是上海新美術(shù)出版社和人民美術(shù)出版社。“文革”期間，年畫連環(huán)畫換成了清一色的樣板戲劇照。由于年畫一年一換的特點(diǎn)，使之極不易保存，所以這類年畫作品現(xiàn)代已很難見到了。