當工業(yè)品的外觀設計屬于一項新的發(fā)明創(chuàng)造時，毫無疑問應當受到專利法的保護。許多國家，包括中國和美國，都賦予了外觀設計以專利權的保護。《中華人民共和國專利法》第2 條第1款規(guī)定:"本法所稱的發(fā)明創(chuàng)造是指發(fā)明、實用新型和外觀設計。"美國專利法第16章也專門規(guī)定了對于外觀設計專利的保護，與發(fā)明專利和植物專利相并立。根據(jù)中華人民共和國專利法第2條第4款，外觀設計是指"對產(chǎn)品的形狀、圖案或者其結合以及色彩與形狀、圖案的結合所作出的富有美感并適于工業(yè)應用的新設計"。

外觀設計是指形狀、圖案、色彩或其結合的設計，又隱含著外觀設計必須富有美感。事實上，運用形狀、圖案、色彩對產(chǎn)品的外表進行裝飾或設計，必然會為產(chǎn)品帶來一定的美感。當然，對于外觀設計中美感的要求不能定得太高。在美國1930年的一個案例中，申請人就一件混凝土攪拌器的外觀設計提出專利申請，專利局以缺乏裝飾性美感為由，駁回了申請。法院則推翻了專利局的決定，指出"對于外觀設計專利中美感和裝飾性的要求，不能定義為在美術品或藝術品中所見的美和裝飾性。"法院認為，外觀設計專利法的目的是鼓勵人們盡可能消除許多機器或機械裝置上不雅觀和令人厭惡的特征。

可見，外觀設計專利應當符合以下要求:

(1)必須是對產(chǎn)品的外觀所作的設計;

(2)是指形狀、圖案或者其結合的設計以及色彩與形狀、圖案的結合的設計;

(3)必須是適于工業(yè)上的應用;

(4)必須富有美感。

在涉及外觀設計的法律保護時，還有必要澄清外觀設計與商品包裝的區(qū)別。一些人往往將商品包裝與外觀設計混同起來，甚至認為商品包裝也屬于外觀設計的范疇，這是完全錯誤的。 先看外觀設計。根據(jù)中國專利法實施細則第2條，外觀設計是“對產(chǎn)品的形狀、圖案、色彩或其結合所做出的”新設計。由此看來，外觀設計是就產(chǎn)品的外表所做出的設計，本身就是產(chǎn)品的一個構成部分。美國專利法的有關規(guī)定也說明，外觀設計是就產(chǎn)品的外表所做出的設計。