在國際貿(mào)易活動，買賣雙方可能互不信任，買方擔心預付款后，賣方不按合同要求發(fā)貨；賣方也擔心在發(fā)貨或提交貨運單據(jù)后買方不付款。因此需要兩家銀行作為買賣雙方的保證人，代為收款交單，以銀行信用代替商業(yè)信用。銀行在這一活動中所使用的工具就是信用證。

信用證方式是純單據(jù)業(yè)務（pure documentary transaction）。信用證是憑單付款，不以貨物為準。只要單據(jù)相符，開證行就應無條件付款。

光票信用證(Clean Credit)是憑不隨附貨運單據(jù)的光票(Clean Draft)付款的信用證。銀行憑光票信用證付款，也可要求受益人附交一些非貨運單據(jù)，如發(fā)票、墊款清單等。

假遠期信用證(Usance Credit Payable at Sight)。信用證規(guī)定受益人開立遠期匯票，由付款行負責貼現(xiàn)，并規(guī)定一切利息和費用由開證人承擔。這種信用證對受益人來講，實際上仍屬即期收款，在信用證中有“假遠期”(usance L/C payable at sight)條款。