人類早發(fā)現(xiàn)鐵是從天空落下的隕石，隕石含鐵的百分比很高（鐵隕石中含鐵90.85%），是鐵和鎳、鈷的混合物。考古學(xué)家曾經(jīng)在古墳?zāi)怪?，發(fā)現(xiàn)隕鐵制成的小斧；在埃及第五王朝至第六王朝的金字塔所藏的宗教經(jīng)文中，記述了當(dāng)時(shí)太陽(yáng)神等重要神像的寶座是用鐵制成的。鐵在當(dāng)時(shí)被認(rèn)為是帶有神秘性的珍貴的金屬，埃及人干脆把鐵叫做“天石”。在古希臘文中，“星”和“鐵”是同一個(gè)詞。

1978年，在北京平谷縣劉河村發(fā)掘一座商代墓葬，出土許多青銅器，引人注目的是一件古代鐵刃銅鉞，經(jīng)鑒定鐵刃是由隕鐵鍛制的，這不僅表明人類早發(fā)現(xiàn)的鐵來(lái)自隕石，也說(shuō)明我國(guó)勞動(dòng)人民早在3300多年前就認(rèn)識(shí)了鐵并熟悉了鐵的鍛造性能，識(shí)別了鐵和青銅在性質(zhì)上的差別，并且把鐵鍛接到銅兵器上，加強(qiáng)銅的堅(jiān)利性。

在常溫下遇濃硫酸或濃硝酸時(shí)，表面生成一層氧化物保護(hù)膜，使鐵“鈍化”，故可用鐵制品盛裝濃硫酸或濃硝酸。但FeO·Fe2O3不符合Fe3O4不與稀酸反應(yīng)的性質(zhì)，經(jīng)光譜檢驗(yàn)，應(yīng)為Fe(+3)Fe(+2)[Fe(+3)O4]，即鐵酸鐵與鐵酸亞鐵的復(fù)合鹽。鐵的+3價(jià)化合物較為穩(wěn)定，但有較強(qiáng)的氧化性，能把銅氧化成+2價(jià)（2FeCl3+Cu===2FeCl2+CuCl2，常溫下即可反應(yīng)，用于刻蝕銅板）

化合物 主要有兩大類：亞鐵Fe（Ⅱ)和正鐵Fe（Ⅲ）化合物，亞鐵化合物有氧化亞鐵(FeO)、氯化亞鐵(FeCl2)、硫酸亞鐵（FeSO4）、氫氧化亞鐵{Fe(OH)2}等；正鐵化合物有三氧化二鐵(Fe2O3)、三氯化鐵(FeCl3)、硫酸鐵{Fe2(SO4)3}、氫氧化鐵{Fe(OH)3}等。

如在亞鐵氰化鉀K4[Fe(CN)6]·3H2O（俗名：黃血鹽）和鐵氰化鉀K3[Fe(CN)6]（俗名：赤血鹽）中。鐵與環(huán)戊二烯的化合物二茂鐵，是一種具有夾心結(jié)構(gòu)的金屬有機(jī)化合物。