銅（Cuprum）是一種金屬元素，也是一種過渡元素，化學(xué)符號Cu，英文copper，原子序數(shù)29。純銅是柔軟的金屬，表面剛切開時為紅橙色帶金屬光澤，單質(zhì)呈紫紅色。延展性好，導(dǎo)熱性和導(dǎo)電性高，因此在電纜和電氣、電子元件是常用的材料，也可用作建筑材料，可以組成眾多種合金。銅合金機(jī)械性能優(yōu)異，電阻率很低，其中重要的數(shù)青銅和黃銅。此外，銅也是耐用的金屬，可以多次回收而無損其機(jī)械性能。

“國之大事，在祀及戎。”對于中國先秦中原各國而言，的事情莫過于祭祀和對外戰(zhàn)爭。作為代表當(dāng)時的金屬冶煉、鑄造技術(shù)的青銅，也主要用在祭祀禮儀和戰(zhàn)爭上。夏、商、周三代所發(fā)現(xiàn)的青銅器，其功能（用）均為禮儀用具和武器以及圍繞二者的附屬用具，這一點(diǎn)與世界各國青銅器有區(qū)別，形成了具有中國傳統(tǒng)特色的青銅器文化體系。

一般把中國青銅器文化的發(fā)展劃分為三大階段，即形成期、鼎盛時期和轉(zhuǎn)變期。形成期是指龍山時代，距今4500~4000年；鼎盛期即中國青銅器時代，時代包括夏、商、西周、春秋及戰(zhàn)國早期，延續(xù)時間約一千六百余年，也就是中國傳統(tǒng)體系的青銅器文化時代；轉(zhuǎn)變時期指戰(zhàn)國末期~秦漢時期，青銅器已逐步被鐵器取代，不僅數(shù)量上大減，而且也由原來禮樂兵器及使用在禮儀祭祀，戰(zhàn)爭活動等等重要場合變成日常用具，其相應(yīng)的器別種類、構(gòu)造特征、裝飾藝術(shù)也發(fā)生了轉(zhuǎn)折性的變化。

紅銅與青銅器并存，并出現(xiàn)黃銅。甘肅省東鄉(xiāng)林家遺址，出土一件范鑄的青銅刀；河北省唐山大城山遺址發(fā)現(xiàn)兩件帶孔紅銅牌飾；河南省登封王城崗龍山城內(nèi)出土一件含錫7%的青銅容器殘片；山西省襄汾陶寺墓地內(nèi)出土一件完整銅鈴，系紅銅；山東膠縣三里河遺址出土兩件黃銅錐；山東省棲霞楊家圈出土黃銅殘片。發(fā)現(xiàn)銅質(zhì)制品數(shù)量多的是甘肅、青海、寧夏一帶的齊家文化，有好幾處墓地出土刀、錐、鉆、環(huán)和銅鏡，有些是青銅，有些是紅銅。制作技術(shù)方面，有的是鍛打的，有的是用范鑄造的，比較先進(jìn)。

在青銅器上加以鑲嵌以增加美觀，這種技術(shù)很早就出現(xiàn)了。鑲嵌的材料，種是綠松石，這種綠色的寶石，至今仍應(yīng)用在首飾上。第二種是玉，有玉援戈，玉葉的矛，玉刃的斧鉞等。第三種隕鐵，如鐵刃銅鉞，鐵援銅刃，經(jīng)鑒定，鐵刃均為碩鐵。第四種是嵌紅銅，用紅銅來組成獸形花紋。春秋戰(zhàn)國時也有用金、銀來鑲嵌裝飾的青銅器。