“國之大事，在祀及戎。”對于中國先秦中原各國而言，的事情莫過于祭祀和對外戰(zhàn)爭。作為代表當時的金屬冶煉、鑄造技術的青銅，也主要用在祭祀禮儀和戰(zhàn)爭上。夏、商、周三代所發(fā)現(xiàn)的青銅器，其功能（用）均為禮儀用具和武器以及圍繞二者的附屬用具，這一點與世界各國青銅器有區(qū)別，形成了具有中國傳統(tǒng)特色的青銅器文化體系。

一般把中國青銅器文化的發(fā)展劃分為三大階段，即形成期、鼎盛時期和轉(zhuǎn)變期。形成期是指龍山時代，距今4500~4000年；鼎盛期即中國青銅器時代，時代包括夏、商、西周、春秋及戰(zhàn)國早期，延續(xù)時間約一千六百余年，也就是中國傳統(tǒng)體系的青銅器文化時代；轉(zhuǎn)變時期指戰(zhàn)國末期~秦漢時期，青銅器已逐步被鐵器取代，不僅數(shù)量上大減，而且也由原來禮樂兵器及使用在禮儀祭祀，戰(zhàn)爭活動等等重要場合變成日常用具，其相應的器別種類、構(gòu)造特征、裝飾藝術也發(fā)生了轉(zhuǎn)折性的變化。

一般小遺址也出土銅制品，一般居民也擁青銅制品。此外，這個時期的青銅制品多樸實無飾，就是有紋飾的銅鏡也僅為星條紋、三角紋等等的幾何文飾，絕無三代青銅器紋飾的神秘感。

商周青銅器中數(shù)以萬計的銅器留有銘文，這些文字，一般叫金文。對于歷史學者而言起著證史、補史的作用。

中國青銅器的銘文，文字以鑄成者為多。凹入的字樣，稱為陰文，少數(shù)文字凸起，稱陽文。商代和西周，可以說銘文都是鑄成的，只有極個別用鋒利的工具刻字的例子。

西周晚期，開始出現(xiàn)完全是刻成的銘文。戰(zhàn)國中期，大多數(shù)銘文已經(jīng)是刻制的，連河北省平山中山王漢墓的三件極為典重的禮器，都是契刻而成，其刀法異常圓熟，有很高的藝術價值。

東周時代，冶鑄技術發(fā)展較高，出現(xiàn)了制造青銅器的技術總結(jié)性文獻《考工記》。書中對制作鐘鼎、斧斤、弋戟等各種器物所用青銅中銅錫的比例做了詳細的規(guī)定。由于戰(zhàn)爭頻繁，兵器鑄造得到了迅速發(fā)展。特別是吳、越的寶劍，異常鋒利，名聞天下，出現(xiàn)了一些的鑄劍的匠師，如干將，歐冶子等人。有的寶劍雖已在地下埋藏兩千多年，但仍然可以切開成疊的紙張。越王勾踐劍等一些劍，其表面經(jīng)過一定的化學處理，形成防銹的菱形、鱗片形或火焰形的花紋，異常華麗。