在國際貿易活動，買賣雙方可能互不信任，買方擔心預付款后，賣方不按合同要求發(fā)貨；賣方也擔心在發(fā)貨或提交貨運單據后買方不付款。因此需要兩家銀行作為買賣雙方的保證人，代為收款交單，以銀行信用代替商業(yè)信用。銀行在這一活動中所使用的工具就是信用證。
據付款時間不同，可以分為
①即期信用證(Sight L/C)。指開證行或付款行收到符合信用證條款的跟單匯票或裝運單據后，立即履行付款義務的信用證。
②遠期信用證(Usance L/C)。指開證行或付款行收到信用證的單據時，在規(guī)定期限內履行付款義務的信用證。
③假遠期信用證(Usance Credit Payable at Sight)。信用證規(guī)定受益人開立遠期匯票，由付款行負責貼現，并規(guī)定一切利息和費用由開證人承擔。這種信用證對受益人來講，實際上仍屬即期收款，在信用證中有“假遠期”(usance L/C payable at sight)條款。
根據受益人對信用證的權利可否轉讓，可分為：
①可轉讓信用證(Transferable L/C)。指信用證的受益人(受益人)可以要求授權付款、承擔延期付款責任，承兌或議付的銀行(統(tǒng)稱“轉讓行”)，或當信用證是自由議付時，可以要求信用證中特別授權的轉讓銀行，將信用證全部或部分轉讓給一個或數個受益人(第二受益人)使用的信用證。開證行在信用證中要明確注明“可轉讓”(transferable)，且只能轉讓一次。
②不可轉讓信用證。指受益人不能將信用證的權利轉讓給他人的信用證。凡信用證中未注明“可轉讓”，即是不可轉讓信用證。
備用信用證（Standby credit）
又稱商業(yè)票據信用證(Commercial paper credit)、擔保信用證。指開證行根 據開證申請人的請求對受益人開立的承諾承擔某項義務的憑證。即開證行保證在開證申請人未能履行其義務時，受益人只要憑備用信用證的規(guī)定并提交開證人違約證明，即可取得開證行的償付。它是銀行信用，對受益人來說是備用于開證人違約時，取得補償的一種方式。