20世紀(jì)70年代以來(lái)，棕櫚油產(chǎn)量是各種植物油脂中增長(zhǎng)快的，已成為當(dāng)今世界的主要食用油脂，在國(guó)際植物油市場(chǎng)上占有重要地位。我國(guó)由于受氣候等自然條件限制，生產(chǎn)發(fā)展緩慢，20世紀(jì)80年代后期開(kāi)始大量進(jìn)口，進(jìn)口量占世界棕櫚油貿(mào)易量的15%以上。

棕櫚油是世界用量油脂大豆油的主要競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，其他競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手包括菜籽油，葵花籽油，花生油，棉籽油，棕櫚仁油和橄欖油。然而，2004年以來(lái)棕櫚油和棕櫚仁油的總用量首次超過(guò)了世界上主要的食用油豆油。

人們通過(guò)水煮、碾碎、榨取的過(guò)程，可以從棕櫚果肉中獲得毛棕櫚油（CPO）和棕櫚粕（PE）；同時(shí)在碾碎的過(guò)程中，棕櫚的果子（即棕櫚仁）被分離出來(lái)，再經(jīng)過(guò)碾碎和去掉外殼，剩下的果仁經(jīng)過(guò)榨取得到毛棕櫚仁油（CPKO）和棕櫚仁粕（PKE）。

棕櫚油在常溫下呈半固態(tài)，其稠度和熔點(diǎn)在很大程度上取決于游離脂肪酸的含量。市場(chǎng)上常把低酸值的棕櫚油叫做軟油，高酸值的油則叫做硬油。