西周、春秋時(shí)人做了不少四言詩，草擬了貴族間各種禮儀的節(jié)目單或細(xì)則；還有周人用蓍草占卦的卦辭、爻辭；春秋時(shí)諸侯國按年月日寫下來的大事記即“春秋”或“史記”。這些，都?xì)w祝、史們掌管。其中除大事記是后來史書的雛形外，其余所有的仍都沒有編成書，只能算檔案，或稱之為文獻(xiàn)。到春秋末戰(zhàn)國初，學(xué)術(shù)文化從祝、史手里解放出來，孔子以及戰(zhàn)國時(shí)的學(xué)者才把積累的檔案文獻(xiàn)編成《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》等教材，作哲理化的講解。這些教材叫做“經(jīng)”，講解經(jīng)的記錄編寫后叫做“傳”或“說”，經(jīng)、傳、說以外的記載叫做“記”。

春秋末戰(zhàn)國時(shí)編定撰寫的經(jīng)、傳、說、記、諸子書等是古籍的上限。下限則一般劃到清代末年（這和史的分期有所不同），廣義的下限是：辛亥革命以后的著作如果在內(nèi)容或形式上沿襲前此的古籍而并未完全另起爐灶，例如舊體詩文集、對古籍所作的舊式校注之類，一般仍可以劃入古籍范圍。

通釋語義的專著在我國是很多的，按其內(nèi)容看可分為專釋語義、音義兼注、形音義合解三大類。此種專著中多為工具書。從一部古書中挖掘出更多的精華，為后人易讀易懂，是歷代學(xué)者所付出的辛勤勞動。古人曾說，著書難，注書更難。因?yàn)樽⑨屨弑仨殞σ蛔忠皇伦繁舅菰?，多方考察，具有博大精深的學(xué)識，飽覽群書的閱歷，探微究疑的鉆研精神。他們所費(fèi)的功夫要超出作者好幾倍，有的為此傾注了畢生的精力。酈道元為注《水經(jīng)》，跋山涉水、考異辨難，訂正訛誤，使《水經(jīng)》這部書煥然生色，而《水經(jīng)注》本身也成為規(guī)模更為宏大的科學(xué)著作，這已經(jīng)超出注釋的范圍了。

注疏的內(nèi)容大致有：1．解釋字義，2．串講文意，3．分析名讀，4．?？蔽淖?，5．闡述語法，6．說明修辭手段，7．詮解成語典故，8．考證古音古義，9．?dāng)⑹驴际罚?0．記述說川，11．發(fā)凡起例。就形式而言又可分成八類。1．注和疏（注只釋、疏兼釋注），2.釋義和敘事，3.他注和自注，4.補(bǔ)注和集注。