大鯢生性兇猛，肉食性，以水生昆蟲(chóng)、魚(yú)、蟹、蝦、蛙、蛇、鱉、鼠、鳥(niǎo)等為食。捕食方式為“守株待兔”。大鯢一般都匿居在山溪的石隙間，洞穴位于水面以下。夜間靜守在灘口石堆中，一旦發(fā)現(xiàn)獵物經(jīng)過(guò)時(shí)，便進(jìn)行突然襲擊，因它口中的牙齒又尖又密，獵物進(jìn)入口內(nèi)后很難逃掉。
它的牙齒不能咀嚼，只是張口將食物囫圇吞下，然后在胃中慢慢消化。娃娃魚(yú)有很強(qiáng)的耐饑本領(lǐng)，飼養(yǎng)在清涼的水中二、三年不進(jìn)食也不會(huì)餓死。它同時(shí)也能暴食，飽餐一頓可增加體重的五分之一。食物缺乏時(shí)，還會(huì)出現(xiàn)同類(lèi)相殘的現(xiàn)象，甚至以卵充饑。
中國(guó)大鯢除新疆、西藏、內(nèi)蒙、吉林、臺(tái)灣未見(jiàn)報(bào)道外，其余省區(qū)都有分布，主要產(chǎn)于長(zhǎng)江、黃河及珠江中上游支流的山澗溪流中。
中國(guó)大鯢原產(chǎn)地自然分布主要集中在我國(guó)的四大區(qū)域：一是湖南張家界、江永、岳陽(yáng)和湘西自治州；二是湖北房縣、神農(nóng)架；三是陜西漢中、安康、商洛；四是貴州遵義和四川宜賓、興文等地。其他零星分布于湖北鶴峰、恩施，江西靖安、廣西柳州、玉林，甘肅文縣，河南盧氏縣、嵩縣,貴州黔東南，其中陜西漢中被中國(guó)農(nóng)業(yè)部水生野生動(dòng)植物保護(hù)辦公室授予“中國(guó)大鯢之鄉(xiāng)”稱(chēng)號(hào)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，大鯢自然資源蘊(yùn)藏量約為9萬(wàn)尾，以丘陵山區(qū)資源量為多，在經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)地區(qū)由于工業(yè)污染的加劇，資源更顯不足。
因?yàn)槿藗兊呢澥常非蟛淮嬖诘乃幱脙r(jià)值，大鯢在三十年前被大量抓捕食用，超大個(gè)的大鯢已經(jīng)消失。所以幾乎見(jiàn)不到笨笨這么大的個(gè)體。盡管養(yǎng)殖場(chǎng)的養(yǎng)殖技術(shù)日趨成熟，一米左右的大鯢還是不少。但是野外野生的大鯢不多。曾經(jīng)有大鯢的河流，因?yàn)槿藗兊倪^(guò)度捕撈，野生大鯢的數(shù)量急劇減少，再加上中小型水電站大壩的建設(shè)，開(kāi)礦引起的河流水污染等原因?qū)е逻@些河流已經(jīng)不適宜大鯢的生存，許多地區(qū)的大鯢已經(jīng)消失。殘存的野生大鯢，不少都不得不退縮到溶洞中躲避人類(lèi)的影響茍延殘喘。為了保護(hù)極少的野生大鯢，江西省靖安縣從二十世紀(jì)七十年代就開(kāi)始在全國(guó)個(gè)發(fā)布公告保護(hù)大鯢，設(shè)立全國(guó)個(gè)大鯢自然保護(hù)區(qū)，建立全國(guó)個(gè)大鯢研究所，而且在2001年將大鯢定為縣吉祥物。而國(guó)家在1988年就將大鯢列入國(guó)家二級(jí)重點(diǎn)保護(hù)野生動(dòng)物。從二十世紀(jì)90年代開(kāi)始，陸續(xù)在江西、湖南、陜西、四川、甘肅、湖北和貴州等地方設(shè)立保護(hù)區(qū)，用來(lái)保護(hù)野生的大鯢種群和它們的棲息地。
娃娃魚(yú)是一種傳統(tǒng)名貴藥用動(dòng)物，其肌肉、內(nèi)臟、骨骼、表皮及其分泌物均可入藥，在歷代方石中多有記載。如《本草綱目》中有“鱗目、四部、大鯢……以癡疾”。《本草經(jīng)集注》、《本草拾遺》等藥典中也有“治癡疾、治牛、治斑疾”的描述，表明了大鯢入藥在提高智力、美容、益膚方面有顯著功能。中醫(yī)認(rèn)為，大鯢性甘平味淡，有補(bǔ)氣、養(yǎng)血、益智、滋補(bǔ)、強(qiáng)壯之功效，主治神經(jīng)衰弱、貧血、痢疾、瘧疾等，用于病后、產(chǎn)后身體虛弱，腎虛陰虧，肺癆咯血，久痢脫肛等?，F(xiàn)代醫(yī)學(xué)認(rèn)為，經(jīng)常食用大鯢可聰明益智延緩衰老提高造血和免疫功能，對(duì)防止心腦血管系統(tǒng)疾病，惡性貧血和惡性腫瘤有很好的效果。鯢皮粉拌桐油可以、，尤其是對(duì)面部的燒的不留。大鯢皮膚黏液細(xì)胞中釋放黏糖蛋白后，與水結(jié)合即成黏液，覆蓋在上皮游離面，形成了一道天然的防護(hù)屏障。黏液主要成分為黏多糖蛋白和纖維物質(zhì)，還有多種，及“蛙皮素”，具有較強(qiáng)的作用，可預(yù)防麻風(fēng)病、老年癡呆和防治癌癥。大鯢肝臟中含有豐富的金屬硫蛋白，能有效消除人體內(nèi)有害的“自由基”，并可吸收外資結(jié)合有害金屬離子將其排出體外，起到有效的“”作用。
大鯢皮膚中含有大量活性膠原蛋白（COLLAGEN）及表皮活性變白因子（CHF），能夠使人體皮膚保持彈性、潤(rùn)滑細(xì)膩、健康白嫩，被稱(chēng)為養(yǎng)顏美白圣品，具有極強(qiáng)的美容功效。
大鯢全身都是寶，是一種集保健、藥用、美容為一體的珍貴物種，被專(zhuān)家譽(yù)為“水中人參”、“軟黃金”。 體內(nèi)含有50多種天然活性物，能夠促進(jìn)人體生理活性，改善人體生理代謝水平，促進(jìn)人體蛋白質(zhì)合成，提高人體免疫功能，增強(qiáng)抗病能力。