據(jù)說，秦在部署滅六國時，秦始皇親自堆制研究各國地理形勢，在李斯的輔佐下，派大將王翦進行統(tǒng)一 戰(zhàn)爭。后來，秦始皇在修建陵墓時，在自己的陵墓中堆建了一個大型的地形模型。模型中不僅砌有高山、丘陵、城池等，而且還用水銀模擬江河、大海，用機械裝置使水銀流動循環(huán)，可以說，這是早的沙盤雛形，至今已有2200多年歷史。
中國南朝宋范曄撰《后漢書·馬援傳》已有記載：漢建武八年（公元32年）光武帝征伐天水、武都一帶地方豪強隗囂時，大將馬援“聚米為山谷，指畫形勢”，使光武帝頓有“虜在吾目中矣”的感覺，這就是早的沙盤作業(yè)。
軍事沙盤
軍事沙盤
1811年，普魯士國王菲特烈·威廉三世的文職軍事顧問馮·萊斯維茨，用膠泥制作了一個精巧的戰(zhàn)場模型，用顏色把道路、河流、村莊和樹林表示出來，用小瓷塊代表軍隊和武器，陳列在波茨坦皇宮里，用來進行軍事游戲。后來，萊斯維茨的兒子利用沙盤、地圖表示地形地貌，以算時器表示軍隊和武器的配置情況，按照實戰(zhàn)方式進行策略謀劃。這種“戰(zhàn)爭博弈”就是現(xiàn)代沙盤作業(yè)。
19世紀末和20年代初，沙盤主要用于軍事訓練，次世界大戰(zhàn)后，才在實際中得到廣泛運用。隨著電子計算技術的發(fā)展，出現(xiàn)了模擬戰(zhàn)場情況的新技術，為研究作戰(zhàn)指揮提供了新的手段。
簡易沙盤，是用泥沙和兵棋在場地上臨時堆制的，其順序為：圖上準備，確定沙盤的水平比例尺和垂直比例尺（通常水平比例尺小于垂直比例尺），計算沙盤尺寸，堆制地貌，設置地物和軍事情況。其中主要是堆制地貌，方法是:選定等高線及有關地貌特征點，并將其位置從地形圖上轉(zhuǎn)繪到沙面上，按垂直比例尺計算山頂、鞍部、山腳等處的插簽高度，對照地形圖進行堆制。
性沙盤，一般用泡沫塑料板或膠合板、石膏粉、紙漿等材料制作，其方法與堆制簡易沙盤基本相同，但塑制地貌，要放大底圖、鎪制和鑲釘?shù)雀呔€板、堆塑填料和涂飾地表顏色。
朝向：首先要分清南北朝向和東西朝向，因為這關系到房子的采光、通風等關鍵問題。
比例：確定沙盤是否按照實際規(guī)劃比例制作，合乎規(guī)格的沙盤中能夠看清楚樓間距和小區(qū)內(nèi)道路布置等基本問題。
綠化：沙盤好看的原因是通常會有大面積的綠化，要問清沙盤中綠化的建設與實際是否一致，因為很多沙盤中的綠色與實際出入很大。
停車位：問清沙盤上停車場和地下車庫的具體位置以及車位與戶數(shù)之間的比例，以便根據(jù)自己的需要選擇臨近或遠離停車場的房子。
未標注建筑物：沙盤上會有一些方塊形的“小擺設”，切記問清它們的用途。因為它們很可能是垃圾房和變電箱之類的設施。
周邊道路：了解沙盤中顯示的小區(qū)周邊道路是否真實存在、道路的建設進度及開通時間。這對今后的出行便利程度很重要。
大眾熟知的有售樓處沙盤、建筑沙盤模型、工業(yè)沙盤模型、多媒體沙盤、電子沙盤等。而早展示大眾的是建筑沙盤模型，關于建筑類沙盤模型的特點可分為一下幾點：
1、工藝性與藝術性相結合
建筑與環(huán)境模型是介于建筑藝術與一般的造型藝術兩者之間的，作為向人們展示的一個媒介，設計師應該引導人們?nèi)ダ斫庾约旱脑O計意圖，召喚人們?nèi)ンw檢還珠作品本身，從而激發(fā)人們的審美心理和消費心理，所以在建造模型的時候，也要注重工藝性與藝術性相結合的原則。在模型制作工藝上，要求規(guī)整和精工，盡可能運用先進的工具設備和材料，精雕細琢，追求表現(xiàn)建筑的光挺和材料的堅實。
在追求制作工藝精美的基礎上，同時要與建筑表現(xiàn)的藝術性相結合，知道輕重和虛實的取舍，在處理建筑空間和外形的時候，綜合運用對比、調(diào)和、漸變、節(jié)奏、韻律等多種藝術美的表現(xiàn)形式，并以色彩、質(zhì)感、空間、體量、肌理等功能表達出設計的內(nèi)涵，給人以美的享受。
2、靈活性與科學性相結合
在進行建筑與環(huán)境設計的過程中個，根據(jù)設計過程的目的和需要，會制作各種不同比例、材料、細節(jié)表現(xiàn)程度的模型，有的是為激發(fā)設計構思服務的，有的是為研究和推敲建筑結構或空間分配服務的，有的是為終總體效果表現(xiàn)服務的，但是無論是哪一個設計階段的模型，都應遵循靈活性和科學性相結合的原則。
靈活性表現(xiàn)在不同的設計階段可以根據(jù)需要采用不同的表現(xiàn)比例和材料以及不同的細節(jié)表現(xiàn)程度；科學性則表現(xiàn)在無論處于建筑與環(huán)境設計的何種階段，采用何種手法與比例建造模型，都應該明白建筑模型和建筑實體之間應該體現(xiàn)出一種準確的縮比關系，如建筑體量、組合、方向、外形輪廓、空間序列、環(huán)境構造等都應該體現(xiàn)一種理性的邏輯，與實際情況相符合。隨著設計程度的深入，科學性表現(xiàn)得愈加明顯。
3、超前性
建筑與環(huán)境設計是一個循序漸進的過程，在不同的設計階段有不同的表現(xiàn)模型，隨著設計的不斷深入，制作的模型也愈加精細和具體，但是不管在哪一個階段的模型，都是一種設計理念的和思維的表達，是研究性的。所以建筑與環(huán)境模型具有超前性，它是先于建筑與環(huán)境實體產(chǎn)生的，目的是在建筑尚未建成之前給人們一個直觀的評賞機會。