稀有金屬是在地殼中含量較少、分布稀散或難以從原料中提取的金屬，如鋰、鈹、鈦、釩、鍺、鈮、鉬、銫、鑭、鎢、鐳等。按其物理、化學性質及生產方法上的不同可分為：（1）稀有輕金屬，如鈹、鋰、銣、銫等；（2）稀有貴金屬，如鉑、銥、鋨等；（3）稀有分散金屬，如鎵、鍺、銦、鉈等；（4）稀土金屬，如鈧、釔、鑭、鈰、釹等；（5）難熔稀有金屬，如鈦、鋯、鉭、釩、鈮等；（6）放射性稀有金屬，如釙、鐳、錒、鈾、钚等。

稀有金屬在地殼中的含量并不都是很少的。例如鈦、鋯、釩在地殼中的含量大于常見的有色金屬鎳、銅、鋅、鈷、鉛、錫。稀有金屬由于賦存分散，并且常與其他金屬伴生，一些物理化學性質特殊因而往往要采取特殊的生產工藝。

真空燒結、電弧熔煉、電子束熔煉、等離子熔煉等一系列冶金技術已經大量用于提煉稀有金屬，特別是稀有難熔金屬。區(qū)域熔煉技術已是制取高純度稀散金屬和稀有難熔金屬的有效手段。

國家鼓勵企業(yè)提升冶煉、加工和二次資源循環(huán)利用技術水平，鼓勵高性能材料開發(fā)和精深加工品生產和出口。高性能往往表現(xiàn)為產品的高強度和長壽命，可以直接減少資源的使用量，加上循環(huán)利用比例的提高和替代材料的開發(fā)三管齊下，才能實現(xiàn)行業(yè)可持續(xù)發(fā)展。