工業(yè)設(shè)計的對象是批量生產(chǎn)的產(chǎn)品，區(qū)別于手工業(yè)時期單件制作的手工藝品。它要求必須將設(shè)計與制造、銷售與制造加以分離，實行嚴格的勞動分工，以適應(yīng)于批量生產(chǎn)。這時，設(shè)計師便隨之產(chǎn)生了。所以工業(yè)設(shè)計是現(xiàn)代化大生產(chǎn)的產(chǎn)物，研究的是現(xiàn)代工業(yè)產(chǎn)品，滿足現(xiàn)代社會的需求。

產(chǎn)品的實用性、美和環(huán)境是工業(yè)設(shè)計研究的主要內(nèi)容。工業(yè)設(shè)計從一開始，就強調(diào)技術(shù)與藝術(shù)相結(jié)合，所以它是現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)與現(xiàn)代文化藝術(shù)融合的產(chǎn)物。它不僅研究產(chǎn)品的形態(tài)美學(xué)問題，而且研究產(chǎn)品的實用性能和產(chǎn)品所引起的環(huán)境效應(yīng)，使它們得到協(xié)調(diào)和統(tǒng)一，更好地發(fā)揮其效用。

工業(yè)設(shè)計的個目的，就是通過對產(chǎn)品的合理規(guī)劃，而使人們能更方便地使用它們，使其更好地發(fā)揮效力。在研究產(chǎn)品性能的基礎(chǔ)上，工業(yè)設(shè)計還通過合理的造型手段，使產(chǎn)品能夠具備富有時代精神，符合產(chǎn)品性能、與環(huán)境協(xié)調(diào)的產(chǎn)品形態(tài)，使人們得到美的享受。

國際工業(yè)設(shè)計協(xié)會聯(lián)合會自1957年成立以來，加強了各國工業(yè)設(shè)計專家的交流，并組織研究人員給工業(yè)設(shè)計下過兩次定義。在1980年舉行的第十一次年會上公布的修訂后的工業(yè)設(shè)計的定義為：“就批量生產(chǎn)的產(chǎn)品而言，憑借訓(xùn)練、技術(shù)知識、經(jīng)驗及視覺感受而賦予材料、結(jié)構(gòu)、構(gòu)造、形態(tài)、色彩、表面加工以及裝飾以新的品質(zhì)和資格，這叫做工業(yè)設(shè)計。