分離乳濁液時，乳濁液經碟片束上的進料孔進入各碟片間隙，按密度不同分為重液和輕液，重液沿碟片內表面向轉鼓壁流動，輕液向中心流動，經溢流口和向心泵分別排出（圖2）。碟式分離機按排渣方式可分為人工排渣、環(huán)閥排渣、水沖排渣和噴嘴排渣等四種類型。

分別用于懸浮液和乳濁液的分離。分離型適用于輕液與重液兩相密度差較小、黏度大、難分離的、分散性很高的乳濁液的分離，同時可除去微量顆粒；澄清型適用于固體含量低于1%、固體顆粒小于5微米難于分離的低濃度懸浮液以及固體與液體的密度差很小的懸浮液的澄清；可用來澄清含少量微小顆粒的懸浮液。管式分離機采用人工排渣方式。

中國古代，人們用繩索的一端系住陶罐，手握繩索的另一端，旋轉甩動陶罐，產生離心力擠壓出陶罐中漿果的汁液，這就是離心分離原理的早期應用。

工業(yè)離心機誕生于歐洲，比如19世紀中葉，先后出現紡織品脫水用的三足式離心機，和制糖廠分離結晶砂糖用的上懸式離心機。這些早的離心機都是間歇操作和人工排渣的。

由于卸渣機構的改進，20世紀30年代出現了連續(xù)操作的離心機，間歇操作離心機也因實現了自動控制而得到發(fā)展。

1879年，瑞典的拉瓦爾發(fā)明臺從牛奶中分離奶油的分離機，它的轉鼓僅是一個空心的圓筒。后來轉鼓內增加了軸向疊置的圓錐形碟片，使分離效果顯著改善，并增大了處理能力，這一技術進展導致碟式分離機迅速發(fā)展。離心分離機的轉速則逐漸由低速向高速發(fā)展，轉鼓直徑也逐漸增大，改善了分離效果，提高了處理能力。