1800年，英國物理學家F. W. 赫胥爾發(fā)現(xiàn)了紅外線，從此開辟了人類應用紅外技術的廣闊道路。在第二次世界大戰(zhàn)中，德國人用紅外變像管作為光電轉換器件，研制出了主動式夜視儀和紅外通信設備，為紅外技術的發(fā)展奠定了基礎。

二次世界大戰(zhàn)后，首先由美國經過近一年的探索，開發(fā)研制的代用于軍事領域的紅外成像裝置，稱之為紅外尋視系統(tǒng)（FLIR），它是利用光學機械系統(tǒng)對被測目標的紅外輻射掃描。由光子探測器接收兩維紅外輻射跡象，經光電轉換及一系列儀器處理，形成視頻圖像信號。這種系統(tǒng)、原始的形式是一種非實時的自動溫度分布記錄儀，后來隨著五十年代銻化銦和鍺摻汞光子探測器的發(fā)展，才開始出現(xiàn)高速掃描及實時顯示目標熱圖像的系統(tǒng)。