有的稀有金屬在物理－化學(xué)性質(zhì)上近似而不容易分離成單一金屬。過去制取和使用得很少，因此得名為稀有金屬。19世紀(jì)即有稀有元素(rare elements)一詞，20世紀(jì)20年代在此基礎(chǔ)上定名為稀有金屬。稀有金屬開發(fā)較晚，所以有時(shí)還稱為新金屬(new metals)。第二次世界大戰(zhàn)以來，由于新技術(shù)的發(fā)展，需求量的增大，稀有金屬研究和應(yīng)用迅速發(fā)展，冶金新工藝不斷出現(xiàn)，這些金屬的生產(chǎn)量也逐漸增多。稀有金屬已經(jīng)不稀。稀有金屬所包括的金屬也在變化，如鈦在現(xiàn)代技術(shù)中應(yīng)用日益廣泛，產(chǎn)量增多，所以有時(shí)也被列入輕金屬。
報(bào)道稱，電腦、充電電池、混合動(dòng)力車、GPS系統(tǒng)、iPad、游戲設(shè)備，日常生活中使用的每項(xiàng)技術(shù)幾乎都涉及這些稀有金屬元素中的至少一種。
鈮鐵主要用于冶煉高溫（耐熱）合金，不銹鋼和高強(qiáng)度低合金鋼。鈮在不銹鋼和耐熱鋼中，與鋼中的碳生成穩(wěn)定的碳化鈮。均勻地分布在鋼的晶粒邊界，防止高溫下鋼的晶粒長(zhǎng)大，對(duì)鋼的組織起細(xì)化作用，可提高鋼的強(qiáng)度、韌性和蠕變性能。鈮與碳的化學(xué)親和力遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于鉻與碳，因此，當(dāng)不銹鋼中有鈮存在時(shí)，可防止在鋼的晶界析出碳化鉻，因而提高鋼的抗腐蝕能力。鋼中的鈮與氮生成穩(wěn)定的氮化鈮，提高了鋼的表層抗腐蝕能力。鋼中的鈮與氧生成穩(wěn)定的氧化鈮，使鋼的表面形成氧化鈮薄膜，可阻止氧向內(nèi)部擴(kuò)散而起抗氧化作用。碳素鋼添加Nb0.015%～0.05%，可起細(xì)化組織作用，使鋼具有良好的成型性和焊接性能。鈮對(duì)鋼的奧氏體再結(jié)晶有強(qiáng)烈的阻止作用，使鋼在較高的溫度下，有效地控制軋制，而且控制軋制的強(qiáng)韌化效果十分顯著。所以鈮作為微合金元素在碳素鋼中的用量大大增加。美國(guó)在微合金中的用鈮量，在1959年僅占鈮總消耗量的1.9%，而1988年上升為68%。
鈮在高溫合金中起固溶強(qiáng)化和碳化物沉淀強(qiáng)化作用，提高高溫合金的屈服強(qiáng)度和表面穩(wěn)定性。鈮的重量是難熔金屬中較輕的一種，也是高溫合金大量使用的因素之一。鈮鎳合金作為鎳基高溫合金的添加劑，主要是生產(chǎn)718合金。永磁合金中加入鈮，可提高合金的矯頑力性能。
鑄鐵中加入鈮，有助于球化和珠光體組織的形成。起孕育和細(xì)化鑄件組織的作用。鈮可提高鑄件在高溫下的強(qiáng)度、韌性、硬度和使用壽命。電焊條用鈮鐵作為焊料組分，來提高焊接質(zhì)量。
1、銥
地殼中比黃金稀薄12倍，密度高，銥通常用于硬化鉑，具有很高的熔點(diǎn)，而且堅(jiān)硬、易碎，不易操作，銥在工業(yè)和醫(yī)療設(shè)備能夠承受的溫度。雖然銥在地球上很難找到，但隕石撞擊點(diǎn)發(fā)現(xiàn)了富含銥的粘土，銥金屬元素在地殼中的含量為千萬分之一。
2、銠
一種鉑族金屬，銠是易碎的，通常作為粉末。電觸點(diǎn)和催化轉(zhuǎn)換器使用銠，它可以硬化鈀和鉑合金。鍍銠金首飾不僅耐磨，而且很吸引人。2008年，銠價(jià)格飆升至每盎司1萬美元，2013年跌至1000美元以下。
3、錸
錸的沸點(diǎn)，熔點(diǎn)第三，是一種稀有的銀白色金屬。錸以萊茵河命名，鍍鎳錸是噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)部件的一部分，包括排氣噴嘴和渦輪葉片。世界上大部分錸來自智利。
4、金
黃金是一種廣泛需要的貴金屬，在人類歷史上占有獨(dú)特的地位。黃金是權(quán)力、財(cái)富和的象征，它具有可塑性和抗污穢性。黃金的工業(yè)用途包括牙科和制造電子電路。
5、鈀
鈀是鉑族中昂貴的一員，是催化轉(zhuǎn)換器和醫(yī)療器械的重要組成部分。一種光亮的銀白色金屬，具有熔點(diǎn)的鉑族金屬，用于高端珠寶和硬幣。
6、白金
白金是一種有光澤的灰白色貴金屬，在任何溫度下都能耐腐蝕。雖然鉑比黃金豐富，但它的提取過程復(fù)雜而昂貴，因此它相對(duì)于黃金具有更高的價(jià)值。
7、銀
常見的貴金屬，除了用作硬幣、餐具和珠寶外，銀也是一種有價(jià)值的工業(yè)金屬。用于導(dǎo)體，太陽(yáng)能電池板和水過濾系統(tǒng)，銀條和硬幣可以作為投資級(jí)商品交易的。
8、碲
1782年發(fā)現(xiàn)，在西澳大利亞開采，半導(dǎo)體和太陽(yáng)能電池板也使用碲，光纖電纜和光伏電池也使用碲，它在地球上是稀有的，但在宇宙中很常見。
9、釕
與銠類似，釕比鉑族金屬更便宜。電鍍、合金硬化和電接觸生產(chǎn)是釕的主要用途。采礦每年只生產(chǎn)20噸釕，執(zhí)法人員使用四氧化釕發(fā)現(xiàn)和識(shí)別潛在的指紋。
10、鋨
1803年在倫敦被發(fā)現(xiàn)，鋨是所有穩(wěn)定元素中密度的。藍(lán)灰色，反射鋨用于制造工業(yè)和太空鏡，以及工業(yè)顯微鏡。鋨也被用來制作留聲機(jī)針和鋼筆筆尖。
稀有金屬在地殼中的含量并不都是很少的。例如鈦、鋯、釩在地殼中的含量大于常見的有色金屬鎳、銅、鋅、鈷、鉛、錫。稀有金屬由于賦存分散，并且常與其他金屬伴生，一些物理化學(xué)性質(zhì)特殊因而往往要采取特殊的生產(chǎn)工藝。如用有機(jī)溶劑萃取法及離子交換法分離提取鋰、銣、銫、鈹、鋯、鉿、鉭、鈮、鎢、鉬、鎵、銦、鉈、鍺、錸以及鑭系金屬、錒系金屬等；用金屬熱還原法、熔鹽電解法制取鋰、鈹、鈦、鋯、鉿、釩、鈮、鉭及稀土金屬等；用氯化冶金法提取分離或還原制取鈦、鋯、鉿、鉭、鈮和稀土金屬等；用碘化物熱分解法制取高純鈦、鋯、鉿、釩、鈾、釷等。真空燒結(jié)、電弧熔煉、電子束熔煉、等離子熔煉等一系列冶金技術(shù)已經(jīng)大量用于提煉稀有金屬，特別是稀有難熔金屬。區(qū)域熔煉技術(shù)已是制取高純度稀散金屬和稀有難熔金屬的有效手段。