1986年4月中國頒布《中華人民共和國義務教育法》。這是中國首次把免費的義務的教育用法律的形式固定下來，也就是說適齡的“兒童和少年”必須接受9年的義務教育。義務教育法的制定標志著中國基礎教育發(fā)展到一個新階段。雖只有18條，但“國家實行九年制義務教育”從此成為法定義務。

的《中華人民共和國義務教育法》已由中華人民共和國第十屆全國人民代表大會常務委員會第二十二次會議于2006年6月29日修訂通過，自2006年9月1日起施行。經(jīng)過兩年的過渡，中國已與2008年秋季在全國范圍內實施名副其實的義務教育。