首先，宋代的科舉放寬了錄取和作用的范圍。宋代進士分為三等：一等稱進士及等；二等稱進士出身；三等賜同進士出身。由于擴大了錄取范圍，名額也成倍增加。唐代錄取進士，每次不過二三十人，少則幾人、十幾人。宋代每次錄取多達二三百人，甚至五六百人。對于屢考不第的考生，允許他們在遇到皇帝策試時，報名參加附試，叫特奏名。也可奏請皇帝開恩，賞賜出身資格，委派官吏，開后世恩科的先例。