金屬是一種具有光澤（即對(duì)可見光強(qiáng)烈反射）、富有延展性、容易導(dǎo)電、導(dǎo)熱等性質(zhì)的物質(zhì)。 地球上的絕大多數(shù)金屬元素是以化合態(tài)存在于自然界中的。這是因?yàn)槎鄶?shù)金屬的化學(xué)性質(zhì)比較活潑，只有極少數(shù)的金屬如金、銀等以游離態(tài)存在。金屬在自然界中廣泛存在，在生活中應(yīng)用極為普遍，是在現(xiàn)代工業(yè)中非常重要和應(yīng)用多的一類物質(zhì)。由于金屬的電子傾向脫離，因此具有良好的導(dǎo)電性，且金屬元素在化合物中通常帶正價(jià)電，但當(dāng)溫度越高時(shí)，因?yàn)槭艿搅嗽雍说臒嵴鹗幾璧K，電阻將會(huì)變大。金屬分子之間的連結(jié)是金屬鍵，因此隨意更換位置都可再重新建立連結(jié)，這也是金屬伸展性良好的原因。

在自然界中，絕大多數(shù)金屬以化合態(tài)存在，少數(shù)金屬例如金、銀、鉑、鉍以游離態(tài)存在。金屬礦物多數(shù)是氧化物及硫化物，其他存在形式有氯化物、硫酸鹽、碳酸鹽及硅酸鹽。屬于金屬的物質(zhì)有金、銀、銅、鐵、錳、鋅等。在一大氣壓及25攝氏度的常溫下，除汞（液態(tài)）外，其他金屬都是固體。大部分的純金屬是銀白（灰）色，只有少數(shù)不是，如金為黃赤色，銅為紫紅色。金屬大多帶“钅”旁。

通常，一個(gè)國(guó)家的廢金屬，按其來源可劃分為以下幾種：內(nèi)部廢金屬這是產(chǎn)生于生產(chǎn)企業(yè)內(nèi)部，同時(shí)，又作為企業(yè)自身的生產(chǎn)原料重新利用的廢金屬。通常，這部分廢金屬不進(jìn)入市場(chǎng)流通。加工廢金屬這是來自國(guó)內(nèi)金屬制造業(yè)，并返回金屬再生廠，作為生產(chǎn)原料重新利用的廢金屬。通常，這部分廢金屬在其產(chǎn)生后幾周內(nèi)就能返回金屬再生廠，所以又稱“短期廢金屬”。折舊廢金屬這是金屬制品完成其使用壽命后報(bào)廢時(shí)形成的廢金屬。由于折舊廢金屬的形成，需要經(jīng)過金屬的生產(chǎn)、金屬制品的制造、使用、報(bào)廢和回收等若干生命周期階段，一般要經(jīng)歷幾年甚至十幾年的時(shí)間，所以，折舊廢金屬又稱”長(zhǎng)期廢金屬“。進(jìn)口廢金屬這是從其它國(guó)家進(jìn)口的廢金屬。由于通常情況下，只有廢金屬資源短缺的國(guó)家才進(jìn)口廢金屬，因此，本文中不把它看作是進(jìn)口國(guó)的廢金屬資源。

廢金屬是指暫時(shí)失去使用價(jià)值的金屬或合金制品，一般的廢金屬都含有有用的金屬或者有害的元素。所有的金屬材料都來自于金屬礦產(chǎn)資源。由于礦產(chǎn)資源有限且不可再生，隨著人類的不斷開發(fā)，這些資源在不斷的減少，資源短缺必然成為人類所需要直接面臨的一個(gè)局勢(shì)。金屬制品使用過程中的新舊更替現(xiàn)象是必然的，由于金屬制品的腐蝕、損壞和自然淘汰，每年都有大量的廢舊金屬產(chǎn)生。如果隨意棄置這些廢舊金屬，既造成了環(huán)境的污染，又浪費(fèi)了有限的金屬資源。