冬蟲(chóng)夏草為蟲(chóng)體與菌座相連而成，全長(zhǎng)9～12厘米。蟲(chóng)體如三眠老蠶，長(zhǎng)約3～6厘米，粗約0.4～0.7厘米。外表呈深黃色，粗糙，背部有多數(shù)橫皺紋，腹面有足8對(duì)，位于蟲(chóng)體中部的4對(duì)明顯易見(jiàn)。斷面內(nèi)心充實(shí)，白色，略發(fā)黃，周邊顯深黃色。菌座自蟲(chóng)體頭部生出，呈棒狀，彎曲，上部略膨大。表面灰褐色或黑褐色，長(zhǎng)可達(dá)4～8厘米，徑約0.3厘米。折斷時(shí)內(nèi)心空虛，粉白色。臭微，味淡。以蟲(chóng)體色澤黃亮、豐滿肥大、斷面黃白色、菌座短小者為佳。

麥角菌科的（蟲(chóng)草菌）與蝙蝠蛾幼蟲(chóng)在特殊條件下形成的菌蟲(chóng)結(jié)合體，子座出幼蟲(chóng)的頭部、單生、細(xì)長(zhǎng)如棒球棍，長(zhǎng)4~11cm。冬蟲(chóng)夏草是蟲(chóng)和草結(jié)合在一起長(zhǎng)的一種奇特的東西，冬天是蟲(chóng)子，夏天從蟲(chóng)子里長(zhǎng)出草來(lái)。蟲(chóng)是蟲(chóng)草蝙蝠蛾的幼蟲(chóng)，草是一種蟲(chóng)草。

其中完全野生的冬蟲(chóng)夏草又被專(zhuān)業(yè)人士分為青海草（意思為青海省境內(nèi)出產(chǎn)）、藏草（部分人士表述意思為西藏自治區(qū)境內(nèi)出產(chǎn)）、川草（意思為四川省境內(nèi)出產(chǎn)）、滇草、甘肅草、爐草、灌草等。

真正的冬蟲(chóng)夏草均為野生，生長(zhǎng)在海拔3000米至5000米的高山草地灌木帶上面的雪線附近的草坡上，對(duì)自然環(huán)境要求高。夏季，蟲(chóng)子卵產(chǎn)于地面，經(jīng)過(guò)一個(gè)月左右孵化變成幼蟲(chóng)后鉆入潮濕松軟的土層。土里的一種霉菌侵襲了幼蟲(chóng)，在幼蟲(chóng)體內(nèi)生長(zhǎng)。經(jīng)過(guò)一個(gè)冬天，到第二年春天來(lái)臨，霉菌菌絲開(kāi)始生長(zhǎng)，到夏天時(shí)長(zhǎng)出地面，外觀象一根小草，這樣，幼蟲(chóng)的軀殼與霉菌菌絲共同組成了一個(gè)完整的“冬蟲(chóng)夏草”。菌孢把蟲(chóng)體作為養(yǎng)料，生長(zhǎng)迅速，蟲(chóng)體一般為四至五厘米，菌孢之內(nèi)即可長(zhǎng)至蟲(chóng)體的長(zhǎng)度，這時(shí)的蟲(chóng)草稱(chēng)為“頭草”，質(zhì)量；第二天菌孢長(zhǎng)至蟲(chóng)體的兩倍左右，稱(chēng)為“二草”，質(zhì)量次之。因?yàn)榻┗髸?huì)長(zhǎng)出根須，所以被稱(chēng)作冬蟲(chóng)夏草。 藥理學(xué)現(xiàn)代研究結(jié)果中，青海冬蟲(chóng)夏草含有蟲(chóng)草酸約7%，碳水化合物28.9%，脂肪約8.4%，蛋白質(zhì)約25%，脂肪中82.2%為不飽和脂肪酸，此外，尚含有維生素B12、麥角脂醇、六碳糖醇、生物堿等。 由于野生冬蟲(chóng)夏草分布地區(qū)狹窄、自然寄生率低、對(duì)生活環(huán)境條件要求苛刻，所以本身資源比較有限。近年來(lái)又由于冬蟲(chóng)夏草主產(chǎn)地生態(tài)環(huán)境遭到人為嚴(yán)重破壞，大量盲目不合理采挖致使資源日趨減少，產(chǎn)量逐年下降。

冬蟲(chóng)夏草首次記載使用是清代吳儀洛《本草叢新》，書(shū)中認(rèn)為冬蟲(chóng)夏草性味甘，溫。功能補(bǔ)肺益腎，化痰止咳?？捎弥诰每忍摯a(chǎn)后虛弱、陽(yáng)痿陰冷等“虛”的病癥。據(jù)研究：冬蟲(chóng)夏草主要含有冬蟲(chóng)夏草素、蟲(chóng)草酸、腺苷和多糖等成分；冬蟲(chóng)夏草素能抑制鏈球菌、鼻疽桿菌炭疽桿菌等病菌的生長(zhǎng)，又是的活性物質(zhì)，對(duì)人體的內(nèi)分泌系統(tǒng)和神經(jīng)系統(tǒng)有好的調(diào)節(jié)作用；蟲(chóng)草酸能改變?nèi)梭w微循環(huán)，具有明顯的降血脂和鎮(zhèn)咳祛痰作用；蟲(chóng)草多糖是免疫調(diào)節(jié)劑，可增強(qiáng)機(jī)體對(duì)病毒及寄生蟲(chóng)的抵抗力。