查爾斯·羅伯特·達爾文于1809年2月12日出生在英國。達爾文的祖父曾預示過進化論，但礙于聲譽，始終未能公開其信念。他的祖父和父親都是當?shù)氐尼t(yī)生，家里希望他將來繼承祖業(yè)。

1825年16歲時便被父親送到愛丁堡大學學醫(yī)。因為達爾文無意學醫(yī)，進到農(nóng)學院后，他仍然經(jīng)常到野外采集動植物標本并對自然歷史產(chǎn)生了濃厚的興趣。

父親認為他“游手好閑”、“不務正業(yè)”，一怒之下，于1828年又送他到劍橋大學，改學神學，希望他將來成為一個“尊貴的牧師”，這樣，他可以繼續(xù)他對博物學的愛好而又不至于使家族蒙羞，但是達爾文對自然歷史的興趣變得越加濃厚，完全放棄了對神學的學習。

在劍橋期間，達爾文結識了當時的植物學家J.亨斯洛和地質(zhì)學家席基威克，并接受了植物學和地質(zhì)學研究的科學訓練。