與牌坊類似，中國傳統(tǒng)建筑之一。早見于周朝，開初用于旌表節(jié)孝的紀念物，后來在園林、寺觀、宮苑、陵墓和街道均有建造，北京是中國牌樓較多的城市。一種有柱門形構筑物，一般較高大。舊時牌樓主要有木、石、木石、磚木、琉璃幾種，多設于要道口。牌樓曾作為多屆世博會中國館的門面建筑，吸引了世人的視線。其中一八六七年世博會中國館牌樓使用木、竹和麥稈等材料，造型簡單，令人賞心悅目；一八七六年美國費城世博會，中國館以一座精心雕鑿、涂飾的全木牌樓為正門，濃郁的民族特色吸引了參觀者和各國參展官員；一九零零年巴黎世博會的中國牌樓外形仿造國子監(jiān)琉璃牌樓，氣勢恢弘。牌樓是中國建筑文化的獨特景觀，是由中國文化誕生的特色建筑，如文化迎賓門。又是中國特有的建筑藝術和文化載體。

建筑特點：其實牌坊與牌樓是有顯著區(qū)別的，牌坊沒有“樓”的構造，即沒有斗拱和屋頂，而牌樓有屋頂，它有更大的烘托氣氛。但是由于它們都是我國古代用于表彰、紀念、裝飾、標識和導向的一種建筑物，而且又多建于宮苑、寺觀、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上長期以來老百姓對“坊”、“樓”的概念不清，所以到后來兩者成為一個互通的稱謂了。

建筑作用：一般來說，牌樓不外乎是：作為裝飾性建筑；增加主體建筑的氣勢；表彰、紀念某人或某事；作為街巷區(qū)域的分界標志等。北京的牌樓比別的城市多，數(shù)百年國都使北京的**、廟宇、大建筑群，以及需要紀念和表彰的事件、人物相對要多，作為裝飾性的牌樓也就多起來。

牌樓種類：A:按照形式劃分

牌樓從形式上分，只有兩類——一類叫“沖天式”，也叫“柱出頭”式。顧名思義，這類牌樓的間柱是高出明樓樓頂?shù)?；另一類“不出頭”式。這類牌樓的高峰是明樓的正脊。如果分得再詳細些，可以每座牌樓的間樓和樓數(shù)多少為依據(jù)。無論柱出頭或不出頭，均有“一間二柱”、“三間四柱”、“五間六柱”等形式。頂上的樓數(shù)，則有一樓、三樓、五樓、七樓、九樓等形式。在北京的牌樓中，規(guī)模較大的是“五間六柱十一樓”。宮苑之內(nèi)的牌樓，則大都是不出頭式，而街道上的牌樓則大都是沖天式。

B:按照結構劃分

牌樓從結構上分可分為六類：

一類是木牌樓，這類牌樓數(shù)較多。其地下部分用柏木樁，稱地丁?；A以上各根柱子的下部用“夾桿石”包住，外面再束以鐵箍。街巷的木牌樓頂部出檐甚短，做成懸山或廡殿式。每根柱端聳出脊外，柱頂覆以云罐(也叫毗盧帽)以防風雨侵蝕蟲蛀。樓頂所用之瓦，街巷諸坊多用黑色布瓦。

二類是琉璃牌樓。這類牌樓多用于佛寺建筑群內(nèi)，在北京僅有三間四柱七樓的一種。其結構是，在石基礎上筑砌6到8尺的磚壁，壁內(nèi)安喇叭柱，萬年枋為骨架。磚壁上辟圓券門三個，壁下為青、白石須彌座，座上雕刻著各種風格的藝術圖案。壁上的柱、枋、雀替、花板、楷柱、龍鳳板、明樓、次樓、夾樓、邊樓等均與木坊相似。所不同的是，這種坊用黃、綠琉璃磚嵌砌壁面，威嚴壯觀。

三類是石牌樓。這類牌樓以景園、街道、陵墓前為多。從結構上看繁簡不一，有的極簡單，只有一間二柱，無明樓；復雜的有五間六柱十一樓者。由于本身的結構特點，有的雖為三間四柱式，卻只有花板而無明樓。石坊的明樓比較復雜，浮雕鏤刻亦極有特色。如果石質(zhì)堅細，不僅浮雕生動，而且其精細的圖案歷經(jīng)數(shù)百年也不泯沒。

四類是水泥牌樓。這是近代建筑藝術的產(chǎn)物，新建的數(shù)目不多，大多數(shù)是用于古牌樓的搬遷和加固工程。

五類是彩牌樓，這是一種臨時性的裝飾物，多用于大令、廟市、集市的入口處，令期一過即拆除，一般用杉桿、竹竿、木板搭成，頂部安裝五彩電燈泡，色彩繽紛。

六類是銅制牌坊，由中國工藝美術**朱炳仁設計創(chuàng)建中國一座銅牌坊，高6.1米、寬7米，重近百噸，牌坊雕有蓮花等圖案，在普陀山進香古道妙莊嚴路入口處，琉璃的翹角，精致的銅藝，栩栩如生的龍獅、仙鶴雕刻，牌坊由中國佛教協(xié)會會長傳印題“慈航普渡，另一面由原國家**局局長葉小文題詞“妙莊古道”，由國學**文懷沙撰聯(lián)“雅頌聲共梵音齊遠，云和月隨法鼓偕宣”，另一面由西泠印社書法家、該牌坊設計建造者朱炳仁撰聯(lián)“莊嚴六時苦心苦行盡佛心，妙理三乘古道古來是覺道”。該銅牌坊的落成，不僅為普陀山風景區(qū)又增添了一個精品景點，還掀開了佛國千年古香道妙莊嚴路重修工程的序幕。銅制不易損壞，更具視覺效果，也有益于傳世保存。