與牌坊類(lèi)似，中國(guó)傳統(tǒng)建筑之一。早見(jiàn)于周朝，開(kāi)初用于旌表節(jié)孝的紀(jì)念物，后來(lái)在園林、寺觀、宮苑、陵墓和街道均有建造，北京是中國(guó)牌樓較多的城市。一種有柱門(mén)形構(gòu)筑物，一般較高大。舊時(shí)牌樓主要有木、石、木石、磚木、琉璃幾種，多設(shè)于要道口。牌樓曾作為多屆世博會(huì)中國(guó)館的門(mén)面建筑，吸引了世人的視線。其中一八六七年世博會(huì)中國(guó)館牌樓使用木、竹和麥稈等材料，造型簡(jiǎn)單，令人賞心悅目；一八七六年美國(guó)費(fèi)城世博會(huì)，中國(guó)館以一座精心雕鑿、涂飾的全木牌樓為正門(mén)，濃郁的民族特色吸引了參觀者和各國(guó)參展官員；一九零零年巴黎世博會(huì)的中國(guó)牌樓外形仿造國(guó)子監(jiān)琉璃牌樓，氣勢(shì)恢弘。牌樓是中國(guó)建筑文化的獨(dú)特景觀，是由中國(guó)文化誕生的特色建筑，如文化迎賓門(mén)。又是中國(guó)特有的建筑藝術(shù)和文化載體。
建筑特點(diǎn)：其實(shí)牌坊與牌樓是有顯著區(qū)別的，牌坊沒(méi)有“樓”的構(gòu)造，即沒(méi)有斗拱和屋頂，而牌樓有屋頂，它有更大的烘托氣氛。但是由于它們都是我國(guó)古代用于表彰、紀(jì)念、裝飾、標(biāo)識(shí)和導(dǎo)向的一種建筑物，而且又多建于宮苑、寺觀、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上長(zhǎng)期以來(lái)老百姓對(duì)“坊”、“樓”的概念不清，所以到后來(lái)兩者成為一個(gè)互通的稱(chēng)謂了。
建筑作用：一般來(lái)說(shuō)，牌樓不外乎是：作為裝飾性建筑；增加主體建筑的氣勢(shì)；表彰、紀(jì)念某人或某事；作為街巷區(qū)域的分界標(biāo)志等。北京的牌樓比別的城市多，數(shù)百年國(guó)都使北京的**、廟宇、大建筑群，以及需要紀(jì)念和表彰的事件、人物相對(duì)要多，作為裝飾性的牌樓也就多起來(lái)。
牌樓種類(lèi)：A:按照形式劃分
牌樓從形式上分，只有兩類(lèi)——一類(lèi)叫“沖天式”，也叫“柱出頭”式。顧名思義，這類(lèi)牌樓的間柱是高出明樓樓頂?shù)?；另一?lèi)“不出頭”式。這類(lèi)牌樓的高峰是明樓的正脊。如果分得再詳細(xì)些，可以每座牌樓的間樓和樓數(shù)多少為依據(jù)。無(wú)論柱出頭或不出頭，均有“一間二柱”、“三間四柱”、“五間六柱”等形式。頂上的樓數(shù)，則有一樓、三樓、五樓、七樓、九樓等形式。在北京的牌樓中，規(guī)模較大的是“五間六柱十一樓”。宮苑之內(nèi)的牌樓，則大都是不出頭式，而街道上的牌樓則大都是沖天式。
B:按照結(jié)構(gòu)劃分
牌樓從結(jié)構(gòu)上分可分為六類(lèi)：
一類(lèi)是木牌樓，這類(lèi)牌樓數(shù)較多。其地下部分用柏木樁，稱(chēng)地丁?；A(chǔ)以上各根柱子的下部用“夾桿石”包住，外面再束以鐵箍。街巷的木牌樓頂部出檐甚短，做成懸山或廡殿式。每根柱端聳出脊外，柱頂覆以云罐(也叫毗盧帽)以防風(fēng)雨侵蝕蟲(chóng)蛀。樓頂所用之瓦，街巷諸坊多用黑色布瓦。
二類(lèi)是琉璃牌樓。這類(lèi)牌樓多用于佛寺建筑群內(nèi)，在北京僅有三間四柱七樓的一種。其結(jié)構(gòu)是，在石基礎(chǔ)上筑砌6到8尺的磚壁，壁內(nèi)安喇叭柱，萬(wàn)年枋為骨架。磚壁上辟圓券門(mén)三個(gè)，壁下為青、白石須彌座，座上雕刻著各種風(fēng)格的藝術(shù)圖案。壁上的柱、枋、雀替、花板、楷柱、龍鳳板、明樓、次樓、夾樓、邊樓等均與木坊相似。所不同的是，這種坊用黃、綠琉璃磚嵌砌壁面，威嚴(yán)壯觀。
三類(lèi)是石牌樓。這類(lèi)牌樓以景園、街道、陵墓前為多。從結(jié)構(gòu)上看繁簡(jiǎn)不一，有的極簡(jiǎn)單，只有一間二柱，無(wú)明樓；復(fù)雜的有五間六柱十一樓者。由于本身的結(jié)構(gòu)特點(diǎn)，有的雖為三間四柱式，卻只有花板而無(wú)明樓。石坊的明樓比較復(fù)雜，浮雕鏤刻亦極有特色。如果石質(zhì)堅(jiān)細(xì)，不僅浮雕生動(dòng)，而且其精細(xì)的圖案歷經(jīng)數(shù)百年也不泯沒(méi)。
四類(lèi)是水泥牌樓。這是近代建筑藝術(shù)的產(chǎn)物，新建的數(shù)目不多，大多數(shù)是用于古牌樓的搬遷和加固工程。
五類(lèi)是彩牌樓，這是一種臨時(shí)性的裝飾物，多用于大令、廟市、集市的入口處，令期一過(guò)即拆除，一般用杉桿、竹竿、木板搭成，頂部安裝五彩電燈泡，色彩繽紛。
六類(lèi)是銅制牌坊，由中國(guó)工藝美術(shù)**朱炳仁設(shè)計(jì)創(chuàng)建中國(guó)一座銅牌坊，高6.1米、寬7米，重近百?lài)崳品坏裼猩徎ǖ葓D案，在普陀山進(jìn)香古道妙莊嚴(yán)路入口處，琉璃的翹角，精致的銅藝，栩栩如生的龍獅、仙鶴雕刻，牌坊由中國(guó)佛教協(xié)會(huì)會(huì)長(zhǎng)傳印題“慈航普渡，另一面由原國(guó)家**局局長(zhǎng)葉小文題詞“妙莊古道”，由國(guó)學(xué)**文懷沙撰聯(lián)“雅頌聲共梵音齊遠(yuǎn)，云和月隨法鼓偕宣”，另一面由西泠印社書(shū)法家、該牌坊設(shè)計(jì)建造者朱炳仁撰聯(lián)“莊嚴(yán)六時(shí)苦心苦行盡佛心，妙理三乘古道古來(lái)是覺(jué)道”。該銅牌坊的落成，不僅為普陀山風(fēng)景區(qū)又增添了一個(gè)精品景點(diǎn)，還掀開(kāi)了佛國(guó)千年古香道妙莊嚴(yán)路重修工程的序幕。銅制不易損壞，更具視覺(jué)效果，也有益于傳世保存。