白蟻具有昆蟲的基本特征,體長一般由幾毫米到十幾毫米，有翅成蟲的長度約為10-30毫米，但多年生蟻后由于生殖腺的發(fā)達(dá)，腹部極度膨大，整個(gè)體長可達(dá)60-70毫米，有的種類的蟻后甚至可超過100毫米。其體軀分頭、胸、腹三部分。頭部可以自由轉(zhuǎn)動，生有觸角、眼睛等重要的感覺器官，取食器官為典型的咀嚼式口器，前口式。胸部分前胸、中胸、后胸三個(gè)體節(jié)，每一胸節(jié)分別生一對足。有翅成蟲的中、后胸各生一對狹長的膜質(zhì)翅。前、后翅的形狀、大小幾乎相等，等翅目的名稱就由此而來。腹部10節(jié)，雄蟲生殖孔開口于第9與第10腹板間；雌蟲第7腹板增大，生殖孔開口于下，第8和第9腹板則縮小，多數(shù)種類有一對簡單的刺突，位于第9腹板中緣，第10腹板兩側(cè)生有一對尾須。白蟻體軀幾丁質(zhì)化的程度隨著不同種類有不同變化，一般有翅成蟲的體壁幾丁質(zhì)化高，且硬，工蟻體壁幾丁質(zhì)化較淺，而軟。體軀的毛隨種類而異，有多有少，有的近于裸露。體色由白色、淡黃色、赤褐色，直到黑色不等。但大多種類的體色較淺淡，近于乳白色。

白蟻遍布于除南極洲外的六大洲，其主要分布在以赤道為中心，南、北緯度45°之間。全世界已知白蟻種類有3000余種，據(jù)美國科學(xué)家的電腦模擬分析，全球白蟻資源數(shù)量人均約占有0.5噸，而以白蟻的個(gè)體重量1克為計(jì)算，人類擁有的白蟻個(gè)體數(shù)人均約有50余萬只，確是一個(gè)聳人聽聞的數(shù)字，事實(shí)也確實(shí)如此。

從昆蟲的進(jìn)化史來說，白蟻是一種比較古老而原始的昆蟲類，與蟑螂的關(guān)系相接近，算得上是昆蟲界的老祖先之一，而螞蟻則與蜜蜂的關(guān)系較為接近。二者之間從形態(tài)、進(jìn)化、食性等方面都相差尚遠(yuǎn)。而與人類的生存年代相比，白蟻更堪為群落生活古老的，稱為營群落生活的鼻祖。

中、美、德等國科學(xué)家宣布完成了白蟻(內(nèi)華達(dá)古白蟻)基因組測序和分析，在揭示白蟻復(fù)雜社會性的分子基礎(chǔ)方面獲新發(fā)現(xiàn)。發(fā)現(xiàn)之一是在白蟻基因組中發(fā)現(xiàn)四個(gè)與精子形成相關(guān)的基因家族發(fā)生了顯著擴(kuò)增。這些基因在可育的雄性生殖蟻中是上調(diào)表達(dá)的。在白蟻群體中蟻后和蟻王會在相當(dāng)長的時(shí)間里多次發(fā)生交配，然而在膜翅目社會性昆蟲中，生殖行為通常是由蟻后掌控且一般只有單次交配，研究成果為從分子層面上解釋這些差異提供了思路。