電位器是具有三個引出端、阻值可按某種變化規(guī)律調(diào)節(jié)的電阻元件。電位器通常由電阻體和可移動的電刷組成。當(dāng)電刷沿電阻體移動時，在輸出端即獲得與位移量成一定關(guān)系的電阻值或電壓。

電位器既可作三端元件使用也可作二端元件使用。后者可視作一可變電阻器，由于它在電路中的作用是獲得與輸入電壓（外加電壓）成一定關(guān)系得輸出電壓，因此稱之為電位器。

電位器是一種可調(diào)的電子元件。它是由一個電阻體和一個轉(zhuǎn)動或滑動系統(tǒng)組成。當(dāng)電阻體的兩個固定觸點(diǎn)之間外加一個電壓時，通過轉(zhuǎn)動或滑動系統(tǒng)改變觸點(diǎn)在電阻體上的位置，在動觸點(diǎn)與固定觸點(diǎn)之間便可得到一個與動觸點(diǎn)位置成一定關(guān)系的電壓。它大多是用作分壓器，這時電位器是一個四端元件。電位器基本上就是滑動變阻器，有幾種樣式，一般用在音箱音量開關(guān)和激光頭功率大小調(diào)節(jié)，電位器是一種可調(diào)的電子元件。

滑動噪聲是電位器特有的噪聲。在改變電阻值時，由于電位器電阻分配不當(dāng)、轉(zhuǎn)動系統(tǒng)配合不當(dāng)以及電位器存在接觸電阻等原因，會使動觸點(diǎn)在電阻體表面移動時，輸出端除有有用信號外，還伴有隨著信號起伏不定的噪聲。

對于線繞電位器來說，除了上述的動觸點(diǎn)與繞組之間的接觸噪聲外，還有分辨力噪聲和短接噪聲。分辨力噪聲是由電阻變化的階梯性所引起的，而短接噪聲則是當(dāng)動觸點(diǎn)在繞組上移動而短接相鄰線匝時產(chǎn)生的，它與流過繞組的電流、線匝的電阻以及動觸點(diǎn)與繞組間的接觸電阻成正比。

組成電位器的關(guān)鍵零件是電阻體和電刷。根據(jù)二者間的結(jié)構(gòu)形式和是否帶有開關(guān)，電位器可分為幾種類型。電位器還可按電阻體的材料分類，如線繞、合成碳膜、金屬玻璃釉、有機(jī)實(shí)芯和導(dǎo)電塑料等類型，電性能主要決定于所用的材料。此外還有用金屬箔、金屬膜和金屬氧化膜制成電阻體的電位器，具有特殊用途。電位器按使用特點(diǎn)區(qū)分，有通用、高精度、高分辨力、高阻、高溫、高頻、大功率等電位器；按阻值調(diào)節(jié)方式分則有可調(diào)型、半可調(diào)型和微調(diào)型，后二者又稱半固定電位器。 為克服電刷在電阻體上移動接觸對電位器性能和壽命帶來的不利影響，又有無觸點(diǎn)非接觸式電位器，如光敏和磁敏電位器等，供少量特殊應(yīng)用。