交通指揮燈是非裔美國人加萊特摩根在1923年發(fā)明的。此前，鐵路交通已經使用自動轉換的燈光信號有一段時間了。但是由于火車是按固定的時刻表以單列方式運行的，而且火車要停下來不是很容易，因此鐵路上使用的信號只有一種命令：通行。公路交通的紅綠燈則不一樣，它的職責在很大程度上是要告訴汽車司機把車輛停下來。

開車的人誰也不愿意看到停車信號。美國夏威夷大學心理學家詹姆斯指出，人有一種將剎車和油門與自尊相互聯(lián)系的傾向。他說：駕車者看到黃燈亮時，心里便暗暗作好加速的準備。如果此時紅燈亮了，馬上就會產生一種失望的感覺。他把交叉路口稱作“心理動力區(qū)”。如果他的理論成立的話，這個區(qū)域在佛羅伊德心理學理論中應該是屬于超我（supere go）而非本能（id）的范疇。

俗稱紅綠燈。19世紀初，在英國中部的約克城，紅、綠裝分別代表女性的不同身份。其中，著紅裝的女人表示我已結婚，而著綠裝的女人則是未婚者。后來，英國倫敦議會大廈前經常發(fā)生馬車軋人的事故，于是人們受到紅綠裝啟發(fā)，1868年12月10日，信號燈家族的個成員就在倫敦議會大廈的廣場上誕生了，由當時英國機械師德·哈特設計、制造的燈柱高7米，身上掛著一盞紅、綠兩色的提燈--煤氣交通信號燈，這是城市街道的盞信號燈。在燈的腳下，一名手持長桿的警察隨心所欲地牽動皮帶轉換提燈的顏色。后來在信號燈的中心裝上煤氣燈罩 ，它的前面有兩塊紅、綠玻璃交替遮擋。不幸的是只面世23天的煤氣燈突然爆炸自滅，使一位正在值勤的警察也因此斷送了性命。

在十字路口，四面都懸掛著紅、黃、綠、三色交通信號燈，它是不出聲的“交通警察”。紅綠燈是國際統(tǒng)一的交通信號燈。紅燈是停止信號，綠燈是通行信號。交叉路口，幾個方向來的車都匯集在這兒，有的要直行，有的要拐彎，到底讓誰先走，這就是要聽從紅綠燈指揮。紅燈亮，禁止直行或左轉彎，在不礙行人和車輛情況下，允許車輛右轉彎；綠燈亮，準許車輛直行或轉彎；黃燈亮，停在路口停止線或人行橫道線以內，已經繼續(xù)通行；黃燈閃爍時，警告車輛注意。

主動發(fā)光交通標志又叫LED發(fā)光交通標志，可以利用太陽能、風能，也可以通過變壓連接市電使用。

劉干的著作《主動發(fā)光交通標志研究與應用》于2019年人民交通出版社出版發(fā)行。

《城市道路主動發(fā)光交通標志設置指南》（GA/T1548-2019）本標準由公安部道路交通管理標準化技術委員會提出并歸口，公安部交通管理科學研究所、南京賽康交通科技股份有限公司、武漢市公安局交通警察支隊等單位起草。2019年3月18日發(fā)布并實施。本標準規(guī)定了城市道路主動發(fā)光交通標志的設置要求、施工、驗收、檢查及維護等，適用于城市道路主動發(fā)光交通標志的設置、施工、驗收、檢查與維護，其他道路可參照執(zhí)行。