舞臺美術(shù)創(chuàng)造和限定演員的表演空間并為舞臺調(diào)度提供必要的表演區(qū)組合和支點。古希臘戲劇、中國古代戲曲、日本能樂和16世紀莎士比亞戲劇演出中，舞臺上一般都不設(shè)布景，演員的上下場口也是基本固定的。當(dāng)時演員的動作空間與建筑空間是重合在一起的。到文藝復(fù)興時期，意大利舞臺上出現(xiàn)了透視布景后，演員的動作空間開始受到布景的限定。19世紀箱式布景的出現(xiàn)，限定性就愈為突出。進入20世紀以來，傳統(tǒng)鏡框式舞臺被沖破，并出現(xiàn)多種形式的演出場所，甚至走向咖啡館、街頭廣場。從而在新的條件下使動作空間和建筑空間重合起來。

舞臺美術(shù)是戲劇和其他舞臺演出的一個重要組成部分，包括布景、燈光、化妝、服裝、效果、道具等。它們的綜合設(shè)計稱為舞臺設(shè)計。其任務(wù)是根據(jù)劇本的內(nèi)容和演出要求，在統(tǒng)一的藝術(shù)構(gòu)思中運用多種造型藝術(shù)手段，創(chuàng)造出劇中環(huán)境和角色的外部形象，渲染舞臺氣氛。

21世紀是一個多元化的時代，因此舞美設(shè)計的藝術(shù)思維，也必須充分具有多元化的時代特點。一方面，是各種思維形式的多元化，即把社會思維、靈感思維、形象思維、抽象思維集于一身，一改過去只強調(diào)靈感思維與形象思維，而排斥社會思維與抽象思維的舊的思維模式，而使社會思維與靈感思維、形象思維與抽象思維水乳交融，密切結(jié)合，形成一個大思維的復(fù)合體。另一方面，是各種藝術(shù)流派的兼收并蓄，融寫實主義、寫意主義、現(xiàn)代主義為一爐，以彰顯藝術(shù)思維的博大精深。

舞美設(shè)計兼有時間藝術(shù)和空間藝術(shù)的性質(zhì)，是四維時空交錯的藝術(shù)，具有很強的技術(shù)性和對物質(zhì)條件的依賴性。它在藝術(shù)創(chuàng)作上屬二度創(chuàng)造，具有從屬(演員表演)的性質(zhì)。在演出中它具有多方面的功能：通過人物造型和景物造型塑造人物形象。創(chuàng)造和組織戲劇動作空間。表現(xiàn)動作發(fā)生的環(huán)境和地點。創(chuàng)造劇情所需的情調(diào)和氣氛。通過形象的創(chuàng)造幫助演員揭示人物的內(nèi)心世界和劇本所表現(xiàn)的思想內(nèi)容等。