傳統(tǒng)戲曲舞臺(tái)的一個(gè)重要的美術(shù)特征，即它的“虛擬性”。經(jīng)營(yíng)好虛實(shí)關(guān)系，是舞臺(tái)美術(shù)設(shè)計(jì)的一個(gè)關(guān)鍵問(wèn)題。戲劇舞臺(tái)的設(shè)計(jì)就是布景，運(yùn)用實(shí)的布景為虛擬的戲劇服務(wù)，舞臺(tái)上所有的布景和空間都具有假定性，一個(gè)景片或景塊就可以是墻、門(mén)、山等等，這都是簡(jiǎn)單的實(shí)的營(yíng)造，而舞臺(tái)上空的部分才是真正的百寶囊，是觀眾無(wú)限遐想的發(fā)源地?？梢哉f(shuō)舞臺(tái)設(shè)計(jì)就是通過(guò)實(shí)在布景的規(guī)劃來(lái)經(jīng)營(yíng)舞臺(tái)上空的空間，設(shè)計(jì)的主要任務(wù)就是布“空”而非布“實(shí)”。

既是空間藝術(shù)又是時(shí)間藝術(shù)。在人物與景物造型方面無(wú)不具有空間特性。首先人物造型是依附于三維的演員身上，而景物造型則為演員表演提供必要的空間環(huán)境，景片平臺(tái)、道具等皆需占有空間。在演出的全過(guò)程中，時(shí)間在不斷流動(dòng)變換，人物造型也隨角色行動(dòng)而變化。人物景物皆須隨著劇情發(fā)展而顯示出時(shí)間的推移。

舞臺(tái)美術(shù)除形象地表現(xiàn)一定的物質(zhì)環(huán)境和社會(huì)環(huán)境外，更主要的是創(chuàng)造相應(yīng)的氣氛和情調(diào)。這樣才能充分地發(fā)揮舞臺(tái)美術(shù)的作用，達(dá)到以藝術(shù)形象感染觀眾的目的。視覺(jué)形象一旦和觀眾的情緒、聯(lián)想融會(huì)在一起，就會(huì)形成氣氛。舞臺(tái)上的劇中人物的思想感情一旦和舞臺(tái)氣氛相感應(yīng)，氣氛就成為演員與觀眾的共同享有的精神因素和藝術(shù)信息的載體。

舞臺(tái)美術(shù)的這些功能，是歷史發(fā)展的產(chǎn)物和結(jié)果。早出現(xiàn)于演出中的是和演員直接有關(guān)的化妝、服裝和隨身小道具。后來(lái)才逐漸有了布景。演出進(jìn)入室內(nèi)后又逐漸有了燈光照明。在很長(zhǎng)的歷史時(shí)間，它主要是在演出中發(fā)揮“實(shí)用”性功能。隨著各種演出技術(shù)條件的日趨完善，藝術(shù)造型手段逐漸增多，它的藝術(shù)作用也逐漸加強(qiáng)，藝術(shù)創(chuàng)作的價(jià)值和品位也愈來(lái)愈高，遂成為戲劇綜合藝術(shù)中重要的有機(jī)成分。在現(xiàn)代的戲劇演出中，舞臺(tái)美術(shù)成了決定和左右演出藝術(shù)形式的重要的、甚至是決定性的因素。