在歷史上，生產(chǎn)工具所用的材料不斷改進，它與人類社會發(fā)展的關(guān)系十分密切。因此歷史學(xué)家曾用器物的材質(zhì)來標(biāo)志歷史時期，如石器時代、青銅器時代、鐵器時代等。

到17世紀(jì)末被人類明確認(rèn)識和應(yīng)用的有色金屬共 8種。中華民族在這些有色金屬的發(fā)現(xiàn)和生產(chǎn)方面有過重大的貢獻（見冶金史）。

進入18世紀(jì)后，科學(xué)技術(shù)的迅速發(fā)展，促進了許多新的有色金屬元素的發(fā)現(xiàn)。上述的64種有色金屬除在17世紀(jì)前已被認(rèn)識應(yīng)用的 8種外，在18世紀(jì)共發(fā)現(xiàn)13種。19世紀(jì)發(fā)現(xiàn)39種，進入20世紀(jì),又發(fā)現(xiàn)4種。

有色金屬是國民經(jīng)濟、人民日常生活及國防工業(yè)、科學(xué)技術(shù)發(fā)展必不可少的基礎(chǔ)材料和重要的戰(zhàn)略物資。農(nóng)業(yè)現(xiàn)代化、工業(yè)現(xiàn)代化、國防和科學(xué)技術(shù)現(xiàn)代化都離不開有色金屬。例如飛機、導(dǎo)彈、火箭、衛(wèi)星、核潛艇等武器以及原子能、電視、通訊、雷達、電子計算機等技術(shù)所需的構(gòu)件或部件大都是由有色金屬中的輕金屬和稀有金屬制成的；此外，沒有鎳、鈷、鎢、鉬、釩、鈮等有色金屬也就沒有合金鋼的生產(chǎn)。有色金屬在某些用途（如電力工業(yè)等）上，使用量也是相當(dāng)可觀的。世界上許多國家，尤其是工業(yè)發(fā)達國家，競相發(fā)展有色金屬工業(yè)，增加有色金屬的戰(zhàn)略儲備。

當(dāng)今有色金屬已成為決定一個國家經(jīng)濟、科學(xué)技術(shù)、國防建設(shè)等發(fā)展的重要物質(zhì)基礎(chǔ)，是提升國家綜合實力和保障國家的關(guān)鍵性戰(zhàn)略資源。作為有色金屬生產(chǎn)大國，我國在有色金屬研究領(lǐng)域，特別是在復(fù)雜低品位有色金屬資源的開發(fā)和利用上取得了長足進展。

有色金屬工業(yè)包括地質(zhì)勘探、采礦、選礦、冶煉和加工等部門。礦石中有色金屬含量一般都較低，為了得到1噸有色金屬,往往要開采成百噸以至萬噸以上的礦石。因此礦山是發(fā)展有色金屬工業(yè)的重要基礎(chǔ)。有色金屬礦石中常是多種金屬共生，因此必須合理提取和回收有用組分，做好綜合利用，以便合理利用自然資源。許多種稀有金屬、貴金屬以及硫酸等化工產(chǎn)品，都是在處理有色金屬礦石或中間產(chǎn)品以及礦渣、煙塵的過程中回收得到的。有色金屬生產(chǎn)過程中通常產(chǎn)生大量廢氣、廢水和廢渣，其中含有多種有用組分，有時含有有毒物質(zhì)，一些有色金屬也具有毒性。因此，在生產(chǎn)有色金屬的過程中,必須注意綜合利用與環(huán)境保護。

有色金屬大多是加工成材后使用，因此如何合理有效地生產(chǎn)性能良好、物美價廉的有色金屬材料以取得的社會經(jīng)濟效益，是個十分重要的問題。隨著科學(xué)技術(shù)的進步與國民經(jīng)濟的發(fā)展，對于有色金屬材料在數(shù)量、品種、質(zhì)量及成本等方面不斷提出新的要求；不僅要求提供更好性能的結(jié)構(gòu)材料、功能材料。