根據(jù)ISO14001的3．5定義：環(huán)境管理體系是一個組織內(nèi)管理體系的組成部分，它包括為制定、實施、實現(xiàn)、評審和保持環(huán)境方針?biāo)璧慕M織機構(gòu)、規(guī)劃活動、機構(gòu)職責(zé)、慣例、程序、過程和資源。還包括組織的環(huán)境方針、目標(biāo)和指標(biāo)等管理方面的內(nèi)容。

可以這樣描述環(huán)境管理體系：這是一個組織有計劃，而且協(xié)調(diào)動作的管理活動，其中有規(guī)范的動作程序，文件化的控制機制。它通過有明確職責(zé)、義務(wù)的組織結(jié)構(gòu)來貫徹落實，目的在于防止對環(huán)境的不利影響。

環(huán)境污染與公害事件的產(chǎn)生使人們從治理污染的過程中逐步認(rèn)識到，要有效的保護環(huán)境，人類社會必須對自身的經(jīng)濟發(fā)展行為加強管理。因此世界各國紛紛制定各類法律法規(guī)和環(huán)境標(biāo)準(zhǔn),并試圖通過諸如許可證等手段強制企業(yè)執(zhí)行這些法律法規(guī)和標(biāo)準(zhǔn)來改善環(huán)境。

環(huán)境管理體系模式遵循了傳統(tǒng)的PDCA管理模式：規(guī)劃（PLAN）、實施（DO）、檢查（CHECK）和改進（ACTION），即規(guī)劃出管理活動要達(dá)到的目的和遵循的原則；在實施階段實現(xiàn)目標(biāo)并在實施過程中體現(xiàn)以上工作原則；檢查和發(fā)現(xiàn)問題，及時采取糾正措施，以保證實施與實現(xiàn)過程不會偏離原有目標(biāo)與原則，實現(xiàn)過程與結(jié)果的改進提高。