機械力、洗滌液、水是洗衣機洗滌過程中的三要素。洗衣機運動部件產(chǎn)生的機械力和洗滌液的作用使污垢與衣物纖維脫離。加熱洗滌液，可增強去污效果。織物不同，適宜液溫也不同，反映洗衣機洗滌性能（即洗凈衣物的能力）的主要指標是洗凈率（或洗凈比）和織物磨損率。洗凈率是洗衣機在額定洗滌狀態(tài)下，利用光電反射率計（或白度儀）測定洗滌前后人工污染布及其原布的反射率。洗衣機發(fā)展史從古到今，洗衣服都是一項難于逃避的家務勞動，而在洗衣機出現(xiàn)以前，對于許多人而言，它并不像田園詩描繪的那樣充滿樂趣，手搓、棒擊、沖刷、甩打…這些不斷重復的簡單的體力勞動，留給人的感受常常是：辛苦勞累。

1880年，美國又出現(xiàn)了蒸氣洗衣機，蒸氣動力開始取代人力。經(jīng)歷了上百年的發(fā)展改進，現(xiàn)代蒸汽洗衣機較早期有了無與倫與的提高，但原理是相同的?，F(xiàn)代蒸汽洗衣機的功能包括蒸汽洗滌和蒸汽烘干，采用了智能水循環(huán)系統(tǒng)，可將高濃度洗滌液與高溫蒸氣同時對衣物進行雙重噴淋，貫穿全部洗滌過程，實現(xiàn)了全球獨創(chuàng)性的“蒸汽洗”全新洗滌方式。與普通滾筒洗衣機在洗滌時需要加熱整個滾筒的水不同，蒸汽洗滌是以深層清潔衣物為目的，當少量的水進入蒸汽發(fā)生盒并轉化為蒸汽后，通過高溫噴射分解衣物污漬。蒸汽洗滌快速、徹底，只需要少量的水，同時可節(jié)約時間。對于放在衣柜很長時間產(chǎn)生褶皺、異味的冬季衣物，能讓其自然舒展，撫平褶皺?！罢羝娓伞钡墓ぷ髟韯t是把恒定的蒸汽噴灑在衣物上，將衣物舒展開之后，再進行恒溫冷凝式烘干。通過這種方式，厚重衣物不僅干得更快，并且具有舒展和熨燙的效果。

1932年，美國本德克斯航空公司宣布，他們研制成功臺前裝式滾筒洗衣機，洗滌、漂洗、脫水在同一個滾筒內(nèi)完成。這意味著電動洗衣機的型式躍上一個新臺階，朝自動化又前進了一大步。

臺自動洗衣機于1937年問世。這是一種“前置”式自動洗衣機?？恳桓降妮S帶動的缸可容納4000克衣服。衣服在注滿水的缸內(nèi)不停地上下翻滾，使之去污除垢。到了40年代便出現(xiàn)了現(xiàn)代的"上置"式自動洗衣機。

美國式

又稱“攪拌式”、“攪拌柱式”又或“攪拌棒式”，為歷史久的一種電動洗衣機，多為全自動機，可再分為附有干衣機、和沒有干衣機的。所有近代的美式洗衣機都已經(jīng)有自動脫水功能，不需要另外逐件衣物放到像兩支碾面粉的棒子疊在一起的電動脫水器，把衣服碾干，另外，洗衣棒還可分為“單節(jié)式”和“雙節(jié)式”，洗衣效果各有不同，但雙節(jié)式的型號價錢通常比較高。