交通指揮燈是非裔美國人加萊特摩根在1923年發(fā)明的。此前，鐵路交通已經(jīng)使用自動轉換的燈光信號有一段時間了。但是由于火車是按固定的時刻表以單列方式運行的，而且火車要停下來不是很容易，因此鐵路上使用的信號只有一種命令：通行。公路交通的紅綠燈則不一樣，它的職責在很大程度上是要告訴汽車司機把車輛停下來。

信號燈俗稱紅綠燈。19世紀初，在英國中部的約克城，紅、綠裝分別代表女性的不同身份。其中，著紅裝的女人表示我已結婚，而著綠裝的女人則是未婚者。后來，英國倫敦議會大廈前經(jīng)常發(fā)生馬車軋人的事故，于是人們受到紅綠裝啟發(fā)，1868年12月10日，信號燈家族的個成員就在倫敦議會大廈的廣場上誕生了，由當時英國機械師德·哈特設計、制造的燈柱高7米，身上掛著一盞紅、綠兩色的提燈--煤氣交通信號燈，這是城市街道的盞信號燈。在燈的腳下，一名手持長桿的警察隨心所欲地牽動皮帶轉換提燈的顏色。后來在信號燈的中心裝上煤氣燈罩 ，它的前面有兩塊紅、綠玻璃交替遮擋。不幸的是只面世23天的煤氣燈突然爆炸自滅，使一位正在值勤的警察也因此斷送了性命。

道路交通信號燈除電氣零件外其余具有不低于10年的抗老化性能、抗腐蝕性能，在10年使用期內金屬件不能出現(xiàn)銹斑。

道路交通信號燈的附屬金屬結構件、標準緊固件應用不銹鋼制造，以符合GB14887-2006的相關規(guī)定。一體化信號燈，不允許采用包箍或支架連接，以保證美觀。

道路交通信號燈出線孔應設置在燈殼的背面，并且能容納￠20的電纜自由通過，以利于線路安裝和連接其他設備，而且電纜進入口應有可靠的絕緣、防水、防塵措施，確保該道路交通信號燈不低于應有的IP55防護等級。

道路交通信號燈是用于給互相沖突的交通流分配有效的通行權，以提高道路交通和道路容量的一類交通燈。它分為：給出一種方向性信號、顯示單一顏色的交通控制信號燈如紅綠燈，和表示特定內容如行人的走和停（用箭頭表示）、車輛的前進方向等帶有符號的信號燈兩類。