工業(yè)設計真正為人們所認識和發(fā)揮作用是在工業(yè)革命爆發(fā)之后，以工業(yè)化大批量生產為條件發(fā)展起來的。當時大量工業(yè)產品粗制濫造，已嚴重影響了人們的日常生活，工業(yè)設計作為改變當時狀況的必然手段登上了歷史的舞臺。傳統的工業(yè)設計是指對以工業(yè)手段生產的產品所進行的規(guī)劃與設計，使之與使用的人之間取得匹配的創(chuàng)造性活動。

工業(yè)設計的對象是批量生產的產品，區(qū)別于手工業(yè)時期單件制作的手工藝品。它要求必須將設計與制造、銷售與制造加以分離，實行嚴格的勞動分工，以適應于批量生產。這時，設計師便隨之產生了。所以工業(yè)設計是現代化大生產的產物，研究的是現代工業(yè)產品，滿足現代社會的需求。

工業(yè)設計的目的是滿足人們生理與心理雙方面的需求。工業(yè)產品是滿足手工藝時人們生產和生活的需要，無疑工業(yè)設計就是為現代的人服務的．它要滿足現代人們的要求。所以它首先要滿足人們的生理需要。一個杯子必須能用于喝水，一支鋼筆必須能用來寫字，一輛自行車必須能代步，一輛卡車必須能載物等等。工業(yè)設計的個目的，就是通過對產品的合理規(guī)劃，而使人們能更方便地使用它們，使其更好地發(fā)揮效力。在研究產品性能的基礎上，工業(yè)設計還通過合理的造型手段，使產品能夠具備富有時代精神，符合產品性能、與環(huán)境協調的產品形態(tài)，使人們得到美的享受。

工業(yè)設計是有組織的活動。在手工業(yè)時代，手工藝人們大多單槍匹馬，獨自作戰(zhàn)。而工業(yè)時代的生產，則不僅批量大，而且技術性強，而不可能由一個人單獨完成，為了把需求、設計、生產和銷售協同起來，就必須進行有組織的活動，發(fā)揮勞動分工所帶來的效率，更好地完成滿足社會需求的目標。