成人教育是指有別于普通全日制教學形式的教育形式。成人教育不限年齡，性別。通過這個教育過程，使社會成員中被視為成年的人增長能力、豐富知識、提高技術和專業(yè)資格，或使他們轉(zhuǎn)向新的方向，在人的發(fā)展和參與社會經(jīng)濟、文化的均衡而獨立發(fā)展兩個方面，使他們的態(tài)度和行為得到改變。

成人繼續(xù)教育學歷有四種主要形式，分別是高等教育自學考試（自考）、網(wǎng)絡教育（遠程教育）、成人高考（學習形式有脫產(chǎn)，業(yè)余，函授）、開放大學（原廣播電視大學現(xiàn)代遠程開放教育）。

成人教育的本質(zhì)特征是由其教育的對象——成人決定的。成人教育可以被理解為一個以成人的方式指導教育的過程。成人是成熟的人，有經(jīng)驗的人。成人期意味著成熟和經(jīng)驗。帕特森認為：成人期意味著一種社會的身份及地位，它涵蓋著一定的社會責任。諾爾斯用“社會成熟性”判斷一個人是否為成人。他認為：當某人的社會成熟性達到了某一水平，如能夠承擔某些社會責任，便可視為成人。進而言之，一個人進入成人期意味著個人的自我認知及他人對其的認知均得到認可，即認為他達到了社會成熟性的某一水平。而這一水平是與其所處的社會的成人身份相適應的。

中華人民共和國教育部另一個重要合作伙伴是中國成人教育協(xié)會。它成立于1981年，是全國成人教育工作者的群眾性、學術性社會團體，其任務是宣傳、組織、協(xié)調(diào)成人教育活動，提供咨詢，進行培訓，出版刊物，開展國內(nèi)與國際的交流。該會1983年加入國際成人教育理事會，1988年加和亞太地區(qū)成人教育總會。協(xié)會下設直屬研究組織，如掃盲教育研究會，成人高等教育研究會，企業(yè)職工教育研究會，農(nóng)村成人教育研究會等。此外，還有中國職工教育協(xié)會、中國繼續(xù)工程教育協(xié)會等合作團體。