成人教育是指有別于普通全日制教學(xué)形式的教育形式。成人教育不限年齡，性別。通過這個教育過程，使社會成員中被視為成年的人增長能力、豐富知識、提高技術(shù)和專業(yè)資格，或使他們轉(zhuǎn)向新的方向，在人的發(fā)展和參與社會經(jīng)濟、文化的均衡而獨立發(fā)展兩個方面，使他們的態(tài)度和行為得到改變。

成人繼續(xù)教育學(xué)歷有四種主要形式，分別是高等教育自學(xué)考試（自考）、網(wǎng)絡(luò)教育（遠(yuǎn)程教育）、成人高考（學(xué)習(xí)形式有脫產(chǎn)，業(yè)余，函授）、開放大學(xué)（原廣播電視大學(xué)現(xiàn)代遠(yuǎn)程開放教育）。

成人高等學(xué)歷教育分為專科起點本科（簡稱專升本）、高中起點本科（簡稱高起本）和專科（高職）三種；在校學(xué)習(xí)形式分脫產(chǎn)、業(yè)余（包括半脫產(chǎn)、夜大學(xué)）、函授三種，脫產(chǎn)短學(xué)習(xí)時間為：高起本四年、專升本和?？疲ǜ呗殻﹥赡?；業(yè)余和函授短學(xué)習(xí)時間為：高起本五年、專升本和專科（高職）兩年半。

大自考指的是每年的1、4、7、10月共四次考試，專業(yè)課和公共課均有開考，一般各個縣級及以上都會有設(shè)考場；小自考，是相對普通高教自考（俗稱“大自考”或“社會自考”）而言的，是社會上對從普通高教自考中衍生出來的幾種學(xué)歷認(rèn)定形式的俗稱；是對“兩溝通”、“三溝通”、“學(xué)歷文憑試點考試”、“短線專業(yè)考試”、“高校在校生自學(xué)考試”等形式的統(tǒng)稱。無論是大自考還是小自考二者都是高等學(xué)歷自學(xué)考試，畢業(yè)證樣式和效力完全一致，國家承認(rèn)學(xué)歷、教育部電子注冊，在社會上的認(rèn)可度是一樣的。