直升機作為20世紀航空技術(shù)極具特色的創(chuàng)造之一，極大的拓展了飛行器的應用范圍。直升機是典型的軍民兩用產(chǎn)品，可以廣泛的應用在運輸、巡邏、旅游、救護等多個領(lǐng)域。

直升機的時速可達300km/h以上，俯沖極限速度近400km/h,實用升限可達6000米（世界紀錄為12450m），一般航程可達600～800km左右。攜帶機內(nèi)、外副油箱轉(zhuǎn)場航程可達2000km以上。根據(jù)不同的需要直升機有不同的起飛重量。當前世界上投入使用的重型直升機的是俄羅斯的米-26（起飛重量達56t，有效載荷20t）。當前實際應用的是機械驅(qū)動式的單旋翼直升機及雙旋翼直升機，其中又以單旋翼直升機數(shù)量多。

直升機的突出特點是可以做低空（離地面數(shù)米）、低速（從懸停開始）和機頭方向不變的機動飛行，特別是可在小面積場地垂直起降。由于這些特點使其具有廣闊的用途及發(fā)展前景。在軍用方面已廣泛應用于對地攻擊、機降登陸、武器運送、后勤支援、戰(zhàn)場救護、偵察巡邏、指揮控制、通信聯(lián)絡、反潛掃雷、電子對抗等。在民用方面應用于短途運輸、醫(yī)療救護、救災救生、緊急營救、吊裝設備、地質(zhì)勘探、護林滅火、空中攝影等。海上油井與基地間的人員及物資運輸是民用的一個重要方面。

缺點及改進

當前直升機相對固定翼飛機而言，振動和噪聲較高、維護檢修工作量較大、使用成本較高，速度較低，航程較短。直升機今后的發(fā)展方向就是在這些方面加以改進。

短距-垂直起降飛機的作戰(zhàn)目標可不是常規(guī)作戰(zhàn)飛機，其作戰(zhàn)目標是超低空制空權(quán)控制和打擊空中低速目標，負責隨伴我直升機群，主要遂行反直升機和反無人機作戰(zhàn)，兼顧對地近距戰(zhàn)術(shù)支援的短距-垂直起降固定翼飛機尚無可替代。

盡管垂直起降技術(shù)在不斷進步，仍有一個關(guān)鍵目標難以實現(xiàn)：將時速提升至150-170節(jié)（海里/小時）以上。更快的垂直起降速度可縮短任務時間，提高任務成功的可能性，并且降低飛機受到敵人攻擊的概率。但遺憾的是，在不影響飛行范圍、效率、有效載荷或設計簡單性的前提下，目前的VTOL設計仍無法提高速度。

過去幾十年中，直升機的垂直起降能力（VTOL）一直是軍事行動必不可少的重要組成部分。它們能向任何方位機動飛行、懸停，并幾乎可在任何平面上降落。美國目前正研發(fā)高速直升機“VTOL X”,期能提高飛行速度和的工作能力。

美國國防部國防高級研究計劃局（DARPA）正在開發(fā)垂直起飛與著陸試驗機（VTOL X-Plane）項目，希望能克服這些挑戰(zhàn)。他們開創(chuàng)性地融合了固定翼飛機和旋轉(zhuǎn)翼飛機的技術(shù)優(yōu)勢，以促進VTOL飛行的根本改善為目標。

VTOL X機不是調(diào)整過去的設計和技術(shù)，而是挑戰(zhàn)行業(yè)和具有創(chuàng)新精神的工程師，建立一種混合動力飛機，在以下4個領(lǐng)域獲得進步：持續(xù)飛行速度達到300-400節(jié)﹔懸停效率從60%提高到至少75%﹔巡航升阻比從目前的5-6提高到至少10﹔飛機總重為1萬至1.2萬磅，有效載荷占飛機總重的至少40%,以此保證飛機的工作能力。

VTOL X機項目價值1.3億美元﹔項目時間為52個月，從 2013年10月至2018年2月﹔共包括3個階段，在項目啟動的42個月后進行次示范飛行。

搜救直升機

以搜索、救援為主要工作方向而研制的直升機，機上通常載有搜索設備和救援吊索、救護設施等，通常在中型通用直升機的基礎上改裝而成。

反潛直升機

主要用于海軍對潛搜索和攻擊的直升機，通常以通用直升機為原型、裝載對潛搜素設備（如磁探儀、投放式聲納浮漂）、軍用通訊數(shù)據(jù)鏈以及對潛攻擊武器（如深水炸彈、空射型反潛導彈等）等專用設備和武器裝備。

預警直升機

在通用直升機或運輸直升機的基礎上加裝預警雷達、數(shù)據(jù)鏈路、通信設備、指揮與控制終端等組成的空中戰(zhàn)場預警與指揮控制直升機。

通信直升機

也叫通信中繼直升機，是在運輸直升機或通用直升機上搭載無線通信中繼設備而成，隨著通信指揮機特別是預警機的發(fā)展，通信中繼直升機有沒落的趨勢。