直升機作為20世紀航空技術極具特色的創(chuàng)造之一，極大的拓展了飛行器的應用范圍。直升機是典型的軍民兩用產(chǎn)品，可以廣泛的應用在運輸、巡邏、旅游、救護等多個領域。

直升機的時速可達300km/h以上，俯沖極限速度近400km/h,實用升限可達6000米（世界紀錄為12450m），一般航程可達600～800km左右。攜帶機內(nèi)、外副油箱轉(zhuǎn)場航程可達2000km以上。根據(jù)不同的需要直升機有不同的起飛重量。當前世界上投入使用的重型直升機的是俄羅斯的米-26（起飛重量達56t，有效載荷20t）。當前實際應用的是機械驅(qū)動式的單旋翼直升機及雙旋翼直升機，其中又以單旋翼直升機數(shù)量多。

直升機的突出特點是可以做低空（離地面數(shù)米）、低速（從懸停開始）和機頭方向不變的機動飛行，特別是可在小面積場地垂直起降。由于這些特點使其具有廣闊的用途及發(fā)展前景。在軍用方面已廣泛應用于對地攻擊、機降登陸、武器運送、后勤支援、戰(zhàn)場救護、偵察巡邏、指揮控制、通信聯(lián)絡、反潛掃雷、電子對抗等。在民用方面應用于短途運輸、醫(yī)療救護、救災救生、緊急營救、吊裝設備、地質(zhì)勘探、護林滅火、空中攝影等。海上油井與基地間的人員及物資運輸是民用的一個重要方面。

缺點及改進

當前直升機相對固定翼飛機而言，振動和噪聲較高、維護檢修工作量較大、使用成本較高，速度較低，航程較短。直升機今后的發(fā)展方向就是在這些方面加以改進。

短距-垂直起降飛機的作戰(zhàn)目標可不是常規(guī)作戰(zhàn)飛機，其作戰(zhàn)目標是超低空制空權控制和打擊空中低速目標，負責隨伴我直升機群，主要遂行反直升機和反無人機作戰(zhàn)，兼顧對地近距戰(zhàn)術支援的短距-垂直起降固定翼飛機尚無可替代。

雙旋翼直升機有兩種，一種是共軸雙旋翼，即兩個旋翼同一個軸心，如俄國生產(chǎn)的卡-27直升機等；另一種是分軸雙旋翼，即兩個旋翼分開比較遠，各有各自的軸，典型代表是美國的支奴干直升機。雙旋翼直升機還可以根據(jù)兩根旋翼軸的相對位置分為縱列雙旋翼直升機和橫列雙旋翼直升機以及橫列交叉雙旋翼直升機。

通過稱為“傾斜盤”的機構可以改變直升機的旋翼的槳葉角，從而實現(xiàn)旋翼周期變距，以此改變旋翼旋轉(zhuǎn)平面不同位置的升力來實現(xiàn)改變直升機的飛行姿態(tài)，再以升力方向變化改變飛行方向。同時，直升機升空后發(fā)動機是保持在一個相對穩(wěn)定的轉(zhuǎn)速下，控制直升機的上升和下降是通過調(diào)整旋翼的總距來得到不同的總升力的，因此直升機實現(xiàn)了垂直起飛及降落。

1939年春，美國的伊戈爾·西科斯基完成了VS-300直升機的全部設計工作，同年夏天制造出一架原型機。他成功地讓世界上架真正的直升機——VS—300升空了。這是一架單旋翼帶尾槳式直升機，裝有三片槳葉的旋翼，旋翼直徑8.5米，尾部裝有兩片槳葉的尾槳。其機身為鋼管焊接結構，由V型皮帶和齒輪組成傳動裝置。起落架為后三點式，駕駛員座艙為全開放式。動力裝置是一臺四氣缸、75馬力的氣冷式發(fā)動機。這種單旋翼帶尾槳直升機構型成為現(xiàn)在常見的直升機構型。

自首次系留飛行以來，西科斯基不斷對VS-300進行改進，逐步加大發(fā)動機的功率。1940年5月13日，VS-300進行了首次自由飛行，當時安裝了90馬力的富蘭克林發(fā)動機。