人類早發(fā)現(xiàn)鐵是從天空落下的隕石，隕石含鐵的百分比很高（鐵隕石中含鐵90.85%），是鐵和鎳、鈷的混合物?？脊艑W(xué)家曾經(jīng)在古墳?zāi)怪校l(fā)現(xiàn)隕鐵制成的小斧；早在古埃及4000年前的第五王朝至第六王朝的金字塔所藏的宗教經(jīng)文中，就記述了當時太陽神等重要神像的寶座是用鐵制成的。鐵在當時被認為是帶有神秘性的的珍貴的金屬，埃及人干脆把鐵叫做“天石"。在古希臘文中，“星”與“鐵”是同一個詞。

有鐵制物件早發(fā)現(xiàn)于公元前3500年的古埃及。它們包含7.5%的鎳，表明它們來自流星。古代小亞細亞半島（也就是現(xiàn)

今的土耳其）的赫梯人，是個從鐵礦石中熔煉鐵的，約公元前1500年這種新的，堅硬的金屬給了他們經(jīng)濟和政治上的力量。鐵器時代開始了。某些種類的鐵明顯優(yōu)于其它的，依賴于它的碳含量，盡管這并不被賞識。某些鐵礦石包含釩，生產(chǎn)出叫做大馬士革的鋼，很適合制劍。

在我國，從戰(zhàn)國時期到東漢初年，鐵器的使用開始普遍起來，成為了我國主要的金屬。鐵的化合物四氧化三鐵就是磁鐵礦，是早期司南的材料

1978年，在北京平谷縣劉河村發(fā)掘一座商代陵墓，出土許多青銅器，引人注目的是一件古代鐵刃銅鉞，經(jīng)鑒定鐵刃是由隕鐵鍛制的，這不僅表明中國早發(fā)現(xiàn)的鐵也來自隕石，也說明我國勞動人3300多年前就認識鐵并熟悉了鐵的鍛造性能，識別了鐵和青銅在性質(zhì)上的差別，并且把鐵用于鍛接銅兵器，以加強銅的尖利性。