沸石（Zeolite）是沸石族礦物的總稱，是一種含水的堿金屬或堿土金屬的鋁硅酸礦物，早發(fā)現(xiàn)于1756年的歐洲。瑞典的礦物學(xué)家克朗斯提發(fā)現(xiàn)有一類天然硅鋁酸鹽礦石在灼燒時會產(chǎn)生沸騰現(xiàn)象，因此命名為“沸石”，在希臘文中意為“沸騰”（zeo）的“石頭”（lithos）。

沸石內(nèi)部充滿了細(xì)微的孔穴和通道，比蜂房還要復(fù)雜得多，1立方微米具有100萬個孔穴。假如把沸石比作旅館，那么1立方微米的這種“超級旅館”內(nèi)就有100萬個“房間”，這些房間能根據(jù)“旅客”（分子和離子）的性別、高矮、胖瘦、嗜好的不同自動開門或擋駕，不會讓“胖子”到“瘦子”的房間去，也不會使“高個子”與“矮個子”同住一室，這就使沸石具有獨(dú)特的分子篩作用。

沸石獨(dú)特的結(jié)構(gòu)，其內(nèi)部表面積很大，每克沸石的比表面積可達(dá) 355~1000m2，因此沸石對離子的吸附量很大。沸石內(nèi)部的通道大小均勻、固定，孔徑大小為 0.3~1.0nm，小于其直徑的物質(zhì)能被吸附，大于其直徑的物質(zhì)則不能被吸附，所以其對離子和分子的吸附具有選擇性。這種對離子的選擇交換特性是沸石應(yīng)用于土壤改良的理論基礎(chǔ)之一。

目前世界上已發(fā)現(xiàn)的沸石有43種，常見的有斜發(fā)沸石、絲光沸石、方沸石、菱沸石、片沸石等，其中斜發(fā)沸石、絲光沸石有商業(yè)應(yīng)用價值。